イラスト：草河遊也 Yuuya Kusaka

デザイン：ヴェイア Veia

CONTENTS

プロローグ

「見ないで！」

だが彼は見ていた──というより、身体からだ がマヒしてしまったように身動きがとれない。部屋の入口に立ち尽つ くして、彼はただぼうぜんと彼女を見下ろしていた──

部屋はこざっぱりとしていて、生活に必要なものを適当に部屋の四隅よすみ に押し付けただけ、といった感がある。古いベッドがあり、机があり、書棚しよだな があり、服を入れる棚があり、窓には厚ぼったい生地きじ のカーテンが引っかけてあるだけ。床ゆか には擦す り切れた絨毯じゆうたん が敷かれている。その床にひざまずくような格好かつこう で、彼女は自分の顔を両手で覆おお いながら叫さけ んだ。

「見ないで！　お願い！」

しかしその絶叫ぜつきよう を聞いても、彼は表情を失ったようにぴくりとも動かなかった。

十五歳ほどの、小柄な少年である。黒髪に黒い目は、幼おさな さを残しつつ、いずれ訪れる成熟せいじゆく の兆きざ しにやや陰かげ っている。全体的に、少年は痩や せていた。とは言え幼いときからくりかえされてきた戦闘せんとう 訓練くんれん のおかけで決して弱々しくはなく、その細い身体は、なにか鋭するど い刃物のように真っすぐに突っ立っている。

彼には、目の前で起こっている事態じたい がなにひとつ理解できていないようだった。わかるのは、彼女が『見ないで』と叫び、そして床に座すわ り込んで泣いている、ということだ。

「アザリー、泣いてるの？」

それがとてつもなく不思議ふしぎ なことであるかのように、少年は聞いた。

だが、彼女は答えない。やはり両手で顔を覆い隠かく したまま、見ないでと叫ぶだけだ。

彼女はゆったりした黒いローブのようなものを着ていた──これはこの大陸の黒くろ 魔ま 術じゆつ 士し の総本山である《牙きば の塔とう 》における制服のようなもので、ある程度以上の位くらい の者だけが身につけることを許される。彼女のような若さ──まだ二十歳はたち ほどの若じやく 年ねん でこのローブを身につけている者は、絶ぜつ 無む ではないが、めったにいるわけでもない。ウェーブがかった黒い髪は、恐おそ らく戦闘訓練をこなすためだろう、かなり短くしている。顔は、ずっと隠しているために見えなかったが、指の隙すき 間ま からわずかに茶色っぽい瞳ひとみ がのぞいている。背せ 丈たけ は同年齢の男と比べても見み 劣おと りせず、また四し 肢し も引き締し まっていた。

「見ないで！　お願い、出ていって──」

彼女はまた叫んだ。そしてその声が泣き声ではないということに、少年は気づいたらしい。彼女の声は、どちらかというと怒おこ っているようだった。

少年は入口から一歩つま先を踏ふ み入れて、不安そうな声をあげた。

「アザリー、なにが起こったんだ？　待ってて、先生を呼んでくる──」

「駄だ 目め ！──いえ──」

彼女は激しく叫んでから、言い直した。顔を両手で隠したままなので、声がくぐもっていて聞きにくい。

「いえ──無む 駄だ よ。チャイルドマンも──誰だれ も呼ばないで」

「でも──」

「いいから、出ていって！　早く！」

彼女は片手だけをこちらに振って、命令した──と、少年はその手を見て、ぎょっとした。戦闘訓練によって手の皮の厚くなった彼女の指は、お世せじ 辞 にも繊せん 細さい で美しいとは言いがたいが、そのとき少年の目には、彼女の指になにか鉤かぎ 爪づめ のようなものが生は えているのが見えたような気がしたのだ。

少年は我わ が目を疑うたが うようにしばたいて、叫んだ。

「アザリー？　その手──」

「お願い、早く出ていって！」

彼女がまたくりかえす。その瞬しゆん 間かん 、ごわっと──彼女の頭のてっぺんあたりで黒髪が盛も り上がった。びちびちと、血けつ 管かん を引きちぎるような音が響ひび き、なにか体液にまみれた触しよく 手しゆ のようなものをはね散らかしながら、その髪の中から、明らかに人間の器官には含ふく まれていないような肉の塊かたまり が飛び出す。ぶちん！　と音が弾はじ けて、彼女の足元になにかが落ちた。ちぎれたベルトである。見ると彼女の腰こし は不自然に歪ゆが み、膨ぼう 張ちよう して──

少年が悲ひ 鳴めい をあげた。

このときになって、彼も理解したようだった──彼女はなにか、人間以外のモノに変化している。

彼女の膨張した腰が服の下であふれて、柔やわ らかい布地を切り裂さ き、彼女の背中でそそり立った──巨大な、コウモリのような皮の翼つばさ 。同時に彼女は震ふる え出し、だらり、と口こう 腔こう から体液のようなものを吐は き出した。顔を押さえた指の隙すき 間ま から、肉片の混じった血が床に滴したた る。その口腔も、あごが外はず れるほど開き、赤トカゲの頭のような舌がのぞいている。

「見ないで！」

その叫びだけが、さきほどから変わらない。彼女のものだった。

「アザリー──」

少年が叫びかける。だが彼はそのあとの語が見つからなかったように口をつぐんだ。

その間にも、彼女の変へん 貌ぼう は続く。ローブの生き 地じ を引き裂き、剥む き出しになった彼女の肩は、あっと言う間に鱗うろこ の浮き出た緑色に変じた──気が付くと腕が四本に増え、身体そのものも三メートルほどまで、膨ふく れ上がっている。

彼女──いやさっきまでは彼女であった異い 形ぎよう の物体は、自分の長い尾を追いかけるようにぐるりと一回転すると、一声また「見ないで......」とつぶやき、焼けただれたような瞼まぶた に隠れた目玉を燃え上がらせ──

巨体に見合わない素す 早ばや い動きで《塔》の窓から身体を乗り出すと、翼を空から 打う ちし、轟ごう 音おん を立てながら──外へと飛び出していった。

少年はあわてて彼女の吐き出した血だまりを飛び越えて窓に駆か け寄った。だが、もうそこから見える場所には彼女の姿はない。

彼はある種の陶とう 然ぜん とした表情を浮かべて、震えながら部屋の中を振り返った。彼女の残した血だまりの真ん中に、さっきまでは気づきもしなかった鉄の物体が落ちている。血と錆さび に汚よご れて黒ずんでいる、一振りの古風な剣。

以後少年は長い間、彼女の姿を見ることはなかった──何年間も。何年間も。

第一章　商売の日に

何年間も──何年間も──歩きつづけて──

──どんどんどんっ！──

「起きろ、てめえ！　とっとと起きねえと棒ぼう でつつき殺すぞ！　おいコラ！」

激しくたたかれるノックの音に、オーフェンはいらいらと寝返りを打った。安宿の薄っぺらなベッドではあるが、寝ている当人にとってはそんなことは関係なく、居心地いごこち はいい。

「前々から言ってあったろうが！　今日は商売の日 だぞ！　俺おれ の計画を全部ぶち壊こわ すつもりか？　オイ、とにかく出てこなけりゃ殺すぞ！」

靄もや がかかったようにぼんやりとしたオーフェンの意識に、だんだんとそれらの怒声どせい が染し み入ってくる。彼は、腫は れぼったいまぶたをゆっくりと開いた。油じみたシミのついた木の天井てんじよう を見つめ、そして、不快そうに窓の外へと視線を転じる。

窓から射さ し込む陽光の角度から見て、昼前、といったところか。

扉とびら をたたく声は、ますます高まった。

「てめえ！　是ぜ が非ひ でも出てこねえつもりか？　お？　死にてえってんだな？　ようし、とにかく出てこい！　今日という今日こそ、このボルカノ・ボルカン様が引いん 導どう をつき渡してくれる！」

（出てったら......殺される？）

オーフェンはやや寝ぼけぎみに、そんなことを考えていた。

（誰だれ に殺されるって？　ボルカノ・ボルカン？　あの寸詰すんづ まりにか。くそったれが──）

彼は、自分の上に広がったシーツをはぎ落とすと、上半身だけを起き上がらせた。一言、

「うるせえっ！」

と扉に向かって怒ど 鳴な り返し、裸の胸をぼりぼりと掻か く。静まり返った扉に向かって唾つば を吐は いて、彼はベッドのわきの椅子いす にひっかけてある自分のシャツを乱らん 暴ぼう に着込んだ。ついでに、同じ椅子の背につるしてあるペンダントも取り上げる。細い銀の鎖くさり の先に、やはり銀細ざい 工く の、剣にからまった一本脚あし のドラゴンの紋もん 章しよう が、ちらちらと輝かがや いた。

それをいったん手のひらにのせ、銀のドラゴンに呼びかけるようにオーフェンはつぶやいた。

「俺を殺すんだってよ？」

苦笑してから、首にかける。

同時に、どん！　とひときわ激しく扉がたたかれる音がした。

「なにがうるせえってんだ！　誰のためにこんな油臭くせ えところまで迎むか えにきてやってると思ってんだ！」

オーフェンは無視してベッドから降り立ち、部屋の隅すみ っこにかかっている鏡かがみ をのぞき込んだ。二十歳そこそこの、やや拗す ねたような顔立ちの黒髪の若者の顔が、そこに映うつ る。寝起きのためにやぶにらみになっているが、考えてみれば、彼が鏡をのぞいたときには、彼の黒い双そう 眸ぼう は、いつも皮ひ 肉にく げにつりあがっていたような気がする。

扉の外の声は、ますますヒステリックに高まっていった。

「てめえいいかげんフザケタことばっか言ってっと、ローラーでひき殺すぞ！　いいからとっとと出てきやが──」

オーフェンはうるさそうに扉に顔を向け、右手を突き出すと口くち 早ばや に唱とな えた。

「我われ は放はな つ光の白はく 刃じん ！」

瞬しゆん 間かん 、かっ！　と純白の閃せん 光こう が部屋に満ち、オーフェンの手から光の帯おび のような光こう 熱ねつ 波は が放はな たれる。白光の奔ほん 流りゆう は頑がん 丈じよう な木の扉にぶち当たると、すさまじい轟ごう 音おん を立てて爆ばく 裂れつ した。扉が砕くだ け散り、爆ばく 砕さい された粉ふん 塵じん が砂すな 煙けむり のようにあたりに立ち込める。

ぽっかりと、跡あと 形かた もなく飛び散った扉の向こうで、毛皮のマントをまとった身長百三十センチほどの少年が、呆ぼう 然ぜん と目を見開いていた。旅りよ 塵じん にまみれた格かつ 好こう は薄うす 汚よご れており、黒い髪もここ数日は洗った気け 配はい がなく、ぼさぼさになっていた。目は真ん丸で、ブラウンというよりは薄い黒といった色の瞳どう 孔こう が、大半を占し めている。

オーフェンはその少年に向けて、半眼で聞き返した。

「出て、きやがれだ？」

「......出てきて、くださると──当方としても僥ぎよう 倖こう かと存じます......」

粉塵の中で少年は、恐おそ る恐る小声で言い直した。

「よろしい。これからは年長者には敬意を払え。いいな？」

オーフェンはそう言うと、満足げにその少年を観察した──やや小太りの印象を受けるその地ち 人じん の少年は、年齢は確か十八歳くらいだろう。身長百三十センチは、体格の小さい地人たちの基き 準じゆん では、まあ普通の大きさだ。地人の伝統的な装しよう 束ぞく である毛皮のマントをすっぽりとまとい、その下には肉にく 厚あつ の長剣の鞘さや がのぞいている。

少年──ボルカンは、まだ焦こ げてぱりぱりと音を立てている扉の破片を見下ろしながら、ゆっくりとこちらを見返してきた。

「ええと、それであの、オーフェン様、僣せん 越えつ ながらお迎えに上がったわけでございますが」

「飯めし を食ってから行く。外で待ってろ」

「はいです」

ボルカンはそうつぶやくと、目を見開いたままの顔で、ばたばたと廊ろう 下か を駆けていった。

彼が階段でつまずき、罵ば 声せい をあげるのを聞きながら、オーフェンはおおきく伸びをした。

「商売の日、か。だがその前に──」

粉ふん 砕さい された扉にまたもや右手を突き出してから、

「我は癒いや す斜しや 陽よう の傷しよう 痕こん 」

彼が唱えると同時、扉の破片がぴくりと動いたかと思うと、時間が逆もどりしたようにいきなり空中で組み上がり、もとにもどった。オーフェンはぶらりと歩いて、もとどおりの木の扉に近寄り、指で触ふ れた。つぶやく。

「ま、上じよう 出で 来き かな」

扉の真ん中に少し焦げ目が残ってはいたが、彼は肩をすくめて無視すると、ドアのノブを軽く押しやった。

バグアップズ・インと呼ばれるその寂さび れた安宿に客が来たのを、オーフェンは見たことがなかった。そのくせ複ふく 雑ざつ に入り組んだ商都の裏うら 路ろ 地じ にあるこの宿は、いつもきちんと手入れされており、えらく古い建物だということを別にすれば、悪い宿ではない。

オーフェンが二階の客室から下りてくると、酒場のカウンターで亭主のバグアップがにこにことグラスを磨みが き、息むす 子こ のマジクが床ゆか をモップで拭ふ いている。実の親子のはずなのだがふたりはまったく似ておらず、海うみ 辺べ の街まち であったならまず間違いなく海かい 賊ぞく と間違われたであろうバッグアップに対して、マジクはまさしく紅こう 顔がん の美少年然としていた。素す 直なお な目の、金髪のこざっぱりした若者である。と、マジクが顔を上げて挨あい 拶さつ してきた。

「ああ、オーフェンさん、お目め 覚ざ めですか」

ここ二年ばかりこの宿を利用し、すっかり顔なじみになっていたオーフェンは、気安く手をあげて返事した。

「目覚めもなにも、あの馬ば 鹿か にたたき起こされたよ」

「ものすごい音がしましたけど」

「扉をぶち抜いてやったのさ。直しておいたけどな」

言いながら、オーフェンはカウンターの席についた。髭ひげ の奥でにこにこしているバグアップに、軽い昼食を頼たの む。

「仕事がどうとか騒さわ いでいたね？」

オートミールの入った鍋なべ に火を入れるため最近導どう 入にゆう した彼自じ 慢まん のガススイッチを入れながら、バグアップ。荒海と釣つ り針ばり の嵐でもまれ潰つぶ されたような容よう 貌ぼう でいながら、やけに声だけは優やさ しく、好こう 々こう 爺や といった感じだった。

オーフェンはカウンターに肘ひじ をつき、嘆たん 息そく まじりに答えた。

「ああ。ボルカンの奴やつ が、なにか儲もう け話を見つけたらしい。詳くわ しいことはまだ聞いてないんだけどな」

バグアップが、にやりとする。

「その様よう 子す じゃ、あまり期待はしてないようだな？」

「そりゃそうさ。あいつの持ってきた仕事がうまくいった試しなんぞ、一度もねえんだ」

「だったら、無視すればいいじゃないか」

おもしろがるように、バグアップ。オーフェンは皮ひ 肉にく に口元をゆがめて答えた。

「知ってるだろ？　奴に金を貸してるんだ。どうにかして儲けてもらって利り 子し をつけて返してもらわにゃ、こちとら破は 産さん だよ」

「だからモグリの金貸しなんぞ、やらなきゃよかったんだ」

「そうなんだよな......どこの世の中に、金を貸した相手に儲けてもらうために手を貸すような借金取りがいるんだか」

「ここにいるじゃないか」

揚あ げ足をとってバグアップは、温あたた まったオートミールを皿に移してカウンターに差し出した。オーフェンはそれを受け取り、くるりとマジクのほうに振り返った。

「なあ、後で魔ま 術じゆつ を教えてやるから、月げつ 謝しや を払うつもりはねえか？」

「ほんと？」

ごつん、と椅子の脚あし にモップをつまずかせ、マジクが顔を輝かがや かせる。

「おいおい、人の息子を怪あや しげなことに勧かん 誘ゆう するなよ」

後ろからバグアップが注意するのに、オーフェンは胸のペンダントを掲かか げてみせた。彼の持ち物の中では、ほとんど唯ゆい 一いつ 価値あるものと言っていいそれを見せびらかしながら、

「《牙きば の塔とう 》出身の、れっきとした黒魔術士オーフェンが指し 導どう するんだぜ？　立りつ 身しん 出しゆつ 世せ のチャンスってもんじゃねえか」

「マジクに魔術の才能があるとは思えんね」

バグアップは自分の口髭をしごきながら、さらに付け加えた。

「それに当の本人が破産寸すん 前ぜん でぴーぴー言ってるときに、なにが立身出世だよ」

「一応これでも、宮きゆう 廷てい 魔術士にならないかって話もあったんだぜ？」

「それで選考会のときにカンニングがばれて失格になったんだろう？　聞き飽あ きたよ」

「大だい 丈じよう 夫ぶ だって。マジクには才能がある──俺みたいな天才にしか分からないなにか、こう......フィーリングみたいなモンがだな──」

「本当ですか？」

「おい、真ま に受けるなよ、マジク」

バグアップは髭をいじるのはやめて、流し台に置いてあったグラスを再び磨きなおしはじめた。

「こいつが宮廷魔術士──《十三使徒しと 》の候こう 補ほ になったわけがないだろう？　そんな力のある魔術士が、いくら落ちぶれてもモグリの金貸しになんぞなるもんか。お前に才能があるなんてのも、でまかせだよ」

そう言って、酒場の隅すみ に息子を追っ払ってから、バグアップはオーフェンに念を押すように言った。

「息子をからかうのもいいかげんにしてくれよ──思い込みの激しい奴でな。お前さんの言うことを、なかば信じかけてるんだ」

「ひでえな。俺はウソなんかなにもついてないってのに」

オーフェンはふてくされた声こわ 音ね でそう言うと、潔けつ 癖ぺき なまでに磨かれたスプーンでオートミールをかきまぜた。

「ホントにマジクには才能があるんだよ。十四歳だったっけか？　こんな客の来ない宿でモップがけなんかさせてねえで、ちゃんと学校に通かよ わせてだな──」

「学校には行かせてるよ。読み書き、算術、神しん 学がく の初歩──」

「普通の学校じゃない。どっか有名な魔術士の教室にだよ」

「それで最終的に《牙の塔》を目め 指ざ せとでも言うのかい？」

「そうは言わないさ。あそこは......ちょっと特とく 殊しゆ な教室だからな」

オーフェンは少し気まずそうに身を退き、もごもごとつぶやいた。スプーンから手を放し、またペンダントの紋章に触れる──この紋章は《牙の塔》出身の黒魔術士にのみ贈おく られる、一種の身分証明だった。

だがバグアップはモップで床を磨く不ふ 機き 嫌げん 顔の息子のほうを見ており、オーフェンの表情の変化には気づいていないようだった。彼は、なにげない口く 調ちよう で、ぽつりと聞いた。

「だいたいなんで、マジクに魔術士の才能があるなんて思うんだ」

オーフェンも、似たような口調で聞き返す。

「力ある魔術士の条件がなにか、知ってるか？」

「さあな。処女から生まれるってことか？　なら言っとくが、あれの母親は......」

それはさえぎり、オーフェンは続けた。

「純じゆん 粋すい で真しん 摯し な情熱。それが力ある魔術士の条件だよ」

それを聞いた瞬間、バグアップは吹き出した。彼はグラスを取り落とさないように流し台に置いてから、言い切った。

「だったら、あんたが力ある魔術士なわけがないな」

オーフェンは、なんとでも言いやがれとばかりにフンと鼻息を吹くと、仏ぶつ 頂ちよう 面づら でオートミールを征せい 服ふく にかかった。

◆◇◆◇◆

「ふざけやがって、あの人間め！」

ボルカノ・ボルカンはバグアップズ・インの前の路ろ 地じ を行ったり来たりしながら、鼻息荒く毒どく づいた。

「力をひけらかし やがって、まったくいやらしい野や 郎ろう だ！」

一方、酒場の入口のわきに置いてある空から の水みず 樽だる に、もうひとり、似たような姿の地人が腰掛けて足をぶらぶらさせている。ただしこちらはボルカンよりもひとまわり体格が小さく、年齢も少し下のようだった。度の強そうな眼鏡めがね をかけ、樽の横に、彼のものであるらしい馬ば 鹿か でかい皮のザックが転ころ がっている。ボルカンのように剣は持っていないものの、その皮袋の大きさからすれば、とても身み 軽がる な旅りよ 装そう とは言えたものではない。下へ 手た をすれば自分自身が中に入れるような袋である。

そちらの眼鏡をかけたほうの地人に向き直り、唐とう 突とつ にボルカンは同意を求めた。

「そうだろう？　ドーチン」

「......え？」

ドーチンと呼ばれたその少年は明らかに聞いていなかったらしく、ぼんやりと聞き返した。ボルカンが、機嫌の悪い表情をさらにしかめて、くりかえす。

「あの人間の黒魔術士のことだ。態度がでかすぎると思わんのか？」

ドーチンはそれを聞いて、少し迷まよ うように虚こ 空くう を見上げた。

「でも、あの人にお金を借りてるのは兄さんでしょう？」

どうやらこのふたりは兄きよう 弟だい らしい。

ボルカンは、かっと火でも吹くみたいに口を開いた。

「つまり、俺おれ はあいつのお客だろうが！」

（期限内に返へん 済さい できなければ、顧こ 客きやく とは言えないよ）

ドーチンは反射的にそう思ったが、あえて口に出しはしなかった。

それを同意と見て取ったのか、ボルカンは勢いづいて続ける。

「それを、奴やつ は自分が主人のようなつもりでいばり散らして、なにをするのかと思うと、俺が用意した商談をことごとく台なしにするだけだ！　まったく、人間ってのはロクな奴がいないが、奴はその極きわ めつけだな」

（いつも商談を用意するのはぼく じゃないか）

これも声にならない声。

とは言え、今日用意された商談に限ってはまぎれもなく、この兄が用意したものだった。もっとも、そのせいでドーチンは朝からなんとなく不安を感じているのだが──彼は、今日も儲もう け話というのをボルカンから何度も聞き出そうとしたのだが、兄は頑がん として話してはくれなかったのだ。

ドーチンの経験からすれば、これは良い兆ちよう 候こう ではない。

ボルカンは、なおもぶつぶつと続けている。

「だいたい、なにが年長者だ。たかだか二、三年ばかり、俺より長く生きてたってだけのことだろうが。くだらん──その程度のことで、いちいち先せん 輩ぱい 面づら されたんじゃ──」

（じゃあ、あんたがぼくに兄さん面するのは、なんなのさ）

ドーチンはまたもや胸きよう 中ちゆう でつぶやいて、路地に吹き込む春の風を感じながら、空を見上げた。トトカンタ市を見下ろす空はまばらに雲を散らばらせて、ぷかぷかと、いつでも頭の上に落っこちてきそうに見えた。

◆◇◆◇◆

かっち、こっち、かっち、こっち......

噴ふん 水すい の中心に立つ女神を象かたど ったらしい時計が、子犬と母犬を模も したふたつの振り子を交こう 互ご に揺ゆ らして笑っている。優ゆう 雅が にして豪ごう 壮そう な調度に囲かこ まれた客室で、オーフェンはほとんど絶望的な思いに浸ひた っていた。

暖だん 炉ろ には火は入っていない──もう完全に初夏に近づいた陽気で、それには不ふ 都つ 合ごう はなかった。純白のテーブルクロスには目が痛くなるような細かい刺し 繍しゆう が施ほどこ され、部屋の隅すみ で銀色の剣を交まじ えた空から っぽの二体の甲かつ 冑ちゆう は、なんだかこちらをにらみつけているようにも見える。ともすればつまずいてもおかしくないようなぶ厚いカーペットは深く落ち着いた赤で、彼が腰掛けているのは、多分同じ大きさのものを宝石で作ったものよりも価値があるであろう繊せん 細さい な彫ほ り込みの入ったカウアー樹の椅い 子す 。天てん 井じよう のシャンデリアは、下へ 手た をすれば昔のオーフェンの下宿の部屋そのものよりも大きいかもしれない。そんな中で、オーフェンはひどく混乱していた。最初は、自分を取り巻く状じよう 況きよう が分からないための困こん 惑わく であり、今はこの状況から逃とう 亡ぼう するための焦しよう 燥そう である。

実のところ、オーフェン自身も盛せい 装そう させられている。息苦しいタキシードのようなものを着せられて、例の紋もん 章しよう はポケットの中である。彼の横には、スケールこそ違うものの似たような格かつ 好こう のボルカンとドーチンが並び、ボルカンはさっきからにこにことひとりでしゃべっている。ドーチンは、こちらからその表情をうかがう気にはなれなかったが、真っ青に震ふる え上がっているのが気け 配はい で分かった。

「実業家でいらっしゃるそうね、お若いのに」

年齢の分かりづらい、小柄な中年の女性──ボルカンの対面に位置する──が、口元に軽く手を当ててそう言ったとき、オーフェンの背筋に戦せん 慄りつ が走った。どう答えたらいいものか言こと 葉ば を失したオーフェンの横から、ボルカンが口をはさむ。

「ええ。国では、ブルプルワーズ株式会社の名を知らない者はありませんよ」

「株式会社？　聞き慣な れないわね」

「え、ええ。つまり、その──一言で説明するのは難むずか しいのですが──」

ボルカンは、いきなり口ごもった。

「要するに、株があるわけです。株があってこの──会社があるわけで、つまり株があれば一事が万ばん 事じ 、ってところですかな」

しどろもどろにつなげる。オーフェンは、軽く頭を抱かか えてめまいを抑おさ えた。

「ところで、ブルプルワーズさん──」

オーフェンは、それが自分の名前であることに気づくのにしばらくの時間を要した。

「は、はい、マダム？」

ぱっと顔を上げて、なんとなく上流にふさわしそうな単語を口に出す。

婦人は、にっこりと続けた。

「あまりおしゃべりになられないのですね。まあお見合いをする男女というのは、普通はそういうものですけれど。うちの娘も、ふだんはこうじゃありませんのよ──」

言って彼女は、自分の横にちょこんと座すわ って押し黙だま っている若い女性を軽く示した。紹しよう 介かい された名前は、確かマリアベルだったか。マリアベル・エバーラスティン。かたわらの母親が、ティシティニー・エバーラスティン。

オーフェンが改あらた めてマリアベルに視線をもどすと、彼女は、にこりとほほ笑みかえしてきた。さっきから一言も声を聞いていないのだが、見たところ清せい 楚そ な印いん 象しよう の、ブロンドのお嬢じよう 様さま といった感じである。いや、感じではなく、実際にお嬢様なのであろうが......

年齢は、オーフェンよりは年上であろう。二十二、三といったところか。かなりの美女だが、その年でこの人見知りというのは、少々間ま の抜けた感じにオーフェンには思えた。

（とは言え、本当の間抜けは俺だ）

彼は胸中で断定した。

（この馬ば 鹿か の儲もう け話なんぞ真ま に受けてないで、素す 直なお にマジクの家庭教師でもやってりゃ良かったんだ。この馬鹿が、この馬鹿が、この馬鹿が──）

隣となり に座ってのんきに茶などすすっているボルカンを、表情には出さずに憎にく 々にく しげににらみつける。

（要するにこいつ、結婚詐さ 欺ぎ を計画したってわけか！）

それで、このトトカンタ市でも有数、とまではいかなくともかなりの名家ではあるエバーラスティン家に見合いに参じているのである。ボルカンがどのようにしてこんな酔すい 狂きよう な縁えん 談だん をでっちあげたのかは知る由よし もないが、とにかくオーフェンは絶望に目の前が暗転するのを感じていた。

「ところで──」

ティシティニーが、事もなげに聞いてくる。しばらくは娘になにか話させようと、まるで飼か い犬に芸をさせようとでもするように促うなが していたのだが、とうとうあきらめて自分で口を開いたわけである。

「ところで、ブルプルワーズさんは、どのようなお仕事をなさっていらっしゃるの？」

「え？」

追い詰められた子供のような声を上げたオーフェンの前を横切るような格かつ 好こう で、またもやボルカンが口をはさんだ。

「す、睡すい 眠みん 薬やく の栽さい 培ばい です！」

（この馬鹿──）

オーフェンがなにかフォローする間もなく、ティシティニーはただ話題を継けい 続ぞく するという義務感のため、次の質問を発していた。

「まあ、睡眠薬というと、どのようなものがあるのかしら」

「え？　いえ、それは専門家でないと──」

言いかけたボルカンをさえぎり、オーフェンはすらりと答えた。

「市販されているものの多くは、特に高原などで栽培されたものを粉ふん 末まつ 状にして飲みやすくしたものですが、どちらかというと睡眠薬は永えい 眠みん 薬といったもののほうが多いのですよ」

「永眠薬？」

「平たく言えば、毒どく 薬やく ですね」

「まあ」

ティシティニーは開いた口に手を当てて絶ぜつ 句く した。慌あわ てて、ボルカンが声をあげる。

「もちろん、我わ が社で扱あつか っているものには、そのようなものは含ふく まれておりませんが」

言いながらこの盛装した地人はテーブルの下でオーフェンのももをつねり上げた。オーフェンも眉まゆ ひとつ動かさず、その手をつねりかえす。

（なんで睡眠薬なんだよ！）

小声で聞くと、さすがにボルカンは苦しそうに答えた。

（上流階級のご婦人とくりゃ、睡眠薬は必ひつ 需じゆ 品ひん だろうが！）

オーフェンはあえてそれ以上は追及せず、とにかくブルプルワーズ の顔を作った。薄く笑みを浮かべ、黙ってマリアベルを観察する。

女の笑みほど当てにならないものはないと承知しながら、それでもオーフェンには、彼女がこちらに多かれ少なかれ好意を持ってくれているのではないかと思えた──もっとも、黒くろ 魔ま 術じゆつ 士し の地位から脱だつ 落らく して金貸しをしている平民オーフェンにではなく、この街まち から遠く離れたアーバンラマの実業家ブルプルワーズに対する好意ではあるが。アーバンラマはひどく遠い上、この大陸に残された数少ない自じ 治ち 都市であるため、ティシティニーがいくらこの縁談に関して猜さい 疑ぎ 的であったとしても、まだオーフェンの正体を突き止めてはいないだろう。そういう意味では、このボルカンのお膳ぜん 立だ ては、そんなに的まと 外はず れなものではなかったというわけだ──とは言え──

（普通、結婚詐欺ってのは、勝手を知らない一人暮らしのお嬢ちゃん相手にするもんなんじゃねえのか？）

エバーラスティン家は貴族ではないが、平民のオーフェンにしてみれば、貴族と同じと言っても差し支つか えない商家の末まつ 裔えい である──先代の当主に先立たれ、ティシティニーが切り盛も りをする現在では、商取とり 引ひき からは手を引いて過去の財産を切り売りして生計を立てているはずだが、もしそうでなかったとしたら、ボルカンのウソなどたちまち見抜かれてしまっただろう。あるいは、そのほうがよほど面めん 倒どう がなかったかもしれないが。

オーフェンはそんなことを考えながら、ぼんやりとマリアベルの顔を見つめていた。彼女がにっこりと、ほほ笑みかけてくる。

ほほ笑みかえしながら、オーフェンは思った。できればあんた、ボルカンと結婚して奴やつ の借金を返へん 済さい してくれないかね？

「この無能の魔術士、アドリブのひとつもきかないのか！」

ティシティニーとマリアベルが屋や 敷しき のどこかへと退しりぞ き、客間に三人だけになると、ボルカンがいきなり怒ど 鳴な りつけてきた。ドーチンは緊きん 張ちよう のせいで椅い 子す にもたれかかり、首切り台に押さえ付けられた囚しゆう 人じん のようにぐったりしている。

「アドリブだと？」

オーフェンは憎々しげに聞き返した。

「突然こんな窮きゆう 屈くつ な貸かし 衣い 装しよう を着せられて、なんの説明もなしにこんな馬鹿でかい屋敷に連れ込まれて、しかも名前はブルプルワーズだ？　睡眠薬の栽培をする株式会社だと？　いったい俺になにを期待してんだよ」

「うむ」

と、真ま 顔がお でボルカン。

「その会社の社長になりきって相手に毛ほどの疑念も抱いだ かれずに結婚までこぎつけることだ」

「なるほど、よく分かったよ......って、はっきり言い切ってんじゃねえよ」

オーフェンは貸衣装がしわにならない範はん 囲い でボルカンを締し め上げると、ドーチンをじろりとにらみやった。地人の弟は石でも投げ付けられたようにぱっと跳は ね起きると、

「ち、違うよ。ぼく──ぼくは、この話は知らなかったんだ。兄さんが全部お膳立てしたんだよ......」

「本当だろうな？」

オーフェンが念押しすると、かわりにボルカンが答えた。

「そのとおり！　こんな大だい 胆たん な計画を、ドーチンが立てられるわけがないだろうが？」

「だ・い・た・ん・すぎるんだよ！」

オーフェンはボルカンを──文字どおり──放り出し、きゃしゃな椅子から立ち上がると、この世の終わりのように両手をばたばたさせながら続けた。

「ったく、人をたたき起こして大おお 騒さわ ぎして、なにをやらかすかと思えば結婚詐欺とはな！　いいかげん呆あき れ果てたもんだ」

そのせりふを聞いて、ボルカンは驚おどろ いたように顔を上げた。

「結婚詐欺？　恐おそ ろしいことを言う奴だな」

オーフェンは凶きよう 悪あく な形ぎよう 相そう で振り返った。

「誰だれ がお膳立てしたことだったっけか？」

「馬鹿を言うな」

ボルカンは平然と、

「詐欺なんて、人の純真に付け込んだ忌い むべき犯はん 罪ざい じゃないか」

オーフェンはわけが分からずに、聞いた。

「じゃあ、これがどうして商売なんだ？　俺に借金を返済するための商売なんだろう？」

ドーチンも疑問の面おも 持も ちで、兄のほうにそろそろと顔を近づけている。ボルカンは、ぽんと自分の胸をたたいた。

「そこが俺の機転というやつだな。つまりだ、俺の取り持ちで、お前を大金持ちの婿むこ 養よう 子し にしてやる。これだけの財産がお前のものになるわけだから、これはもはやあんなシケた借金なんぞ帳ちよう 消け しにな──うわあっ！」

ボルカンが言い終わらないうちに、オーフェンは地人を椅子ごと蹴け 転ころ がした。

「てめえなあ！」

腕まくりした瞬しゆん 間かん 、ドアが開く。

オーフェンはとっさに身構えて振り返った。ボルカンもあわてて起き上がろうとし、ドーチンは意味もなく悲ひ 鳴めい をあげそうになっている。三人の視線の集中した戸口には、年の頃ころ 十七、八といった少女がぽかんと立ち尽つ くしている。

「君は──」

なんとか取り繕つくろ おうとオーフェンが口を開いたのを待たずに、少女はそれを制止した。

「あ、ごめーん」

扉とびら が、ぱたんと閉じる。

一秒後、ドアがノックされた。

「ど、どうぞ──いや待って」

オーフェンは口ごもりながら、椅子といっしょに転倒したままのボルカンを助け起こした。兄弟ともどもテーブルのわきに体てい 裁さい よく並べてから、扉に向かって言い直す。

「どうぞ」

扉が開き、さっきと同じ少女が顔を突き出した。彼女はくすりと笑って、お辞じ 儀ぎ した。

「ノックを忘れてたわ。でも、わたしのこと礼れい 儀ぎ 知らずだと思わないでね」

マリアベルによく似た感じの、だが彼女より少し活かつ 発ぱつ そうな少女である。オーフェンは直感で、この少女がマリアベルの妹だと気づいた。白い、ドレスよりは生活向きかと思われるヒラヒラしたワンピースを着ていて、それがよく似合っていた。マリアベルよりは髪が短く、マリアベルよりさらに小柄で、しかしマリアベルより声は大きそうだ。

とにかく、今までの自分たちの会話は聞かれていなかったらしい──と踏ふ むと、オーフェンも辞儀を返した。

「礼儀知らずと言えば、お客に自じ 己こ 紹しよう 介かい もしてもらえないのかな？」

「あ、ごめんね。わたし、クリーオウ」

彼女はそう名乗ると、年下の子供にでもするように、ちょこんと小さい手を差し出した。オーフェンが握あく 手しゆ すると、彼女は少し顔をしかめた。

「ずいぶんと堅かた い手ね」

「あ──つまり、社長ご自身も畑仕事に精せい 出だ しているからでありまして──」

いきなりオーフェンとクリーオウの間に割り込むように出てきたボルカンを、少女からは死し 角かく になるように後ろから黒魔術士は蹴飛ばした。

そして、言う。

「アーバンラマでは、男女ともども市民のすべてに一定年数だけ、兵へい 役えき が課せられているんですよ。たった二年でも軍の基き 礎そ 訓くん 練れん を受ければ、手の皮だって厚くなります」

「へえ──そういえば、そんなことは聞いたことがあったんだわ」

クリーオウは明らかに間違った文法を使ってそう言うと、自分の手を引っ込めた。

（よし。さっきの会話は聞かれてなかったようだな）

だがオーフェンが確信した瞬間、クリーオウはにっこりと言った。

「ところであなたたち、結婚詐さ 欺ぎ 師し なんでしょう？」

ぶっ──とオーフェンは吹き出して、聞き違いかというように顔をしかめた。だが、クリーオウはにこにこと続ける。

「ねえ、お姉ちゃんをだますの？　どのくらい だますの？　ねえ」

「あ、あの......いったいどうして......」

引きつりまくった顔で、オーフェン。ちらりと見ると、ボルカンとドーチンは抱き合って震ふる え上がっていた。金持ちをだまそうとしてから後、幸福な一生を送った人間という話は、あまり聞かない。

クリーオウは、一瞬オーフェンの質問の意味が分からなかったような顔を見せたが、やがて、ああ、と手を打った。

「えっとね。聞き耳を立ててたの。ドアの外で」

「い、いつから」

「う〜ん......まあ、わりと最初っからかなあ」

（あのなあ）

オーフェンは胸きよう 中ちゆう で神──だかなんだか──に祈りつつ、この少女を人ひと 質じち にとって街の外まで逃とう 亡ぼう する計画を検けん 討とう した。考えるまでもなく、ボツ。明確な根こん 拠きよ はなかったが、この娘はなんとなく、喉のど 元もと に刃物を突き付けられても「あ、わたし、刺さ さってもいいの？」と聞き返してきそうだ。

オーフェンがうめいていると、クリーオウが気を引くようにその手を取った。さっきの質問をくりかえしながら。

「ねえ、お姉ちゃんをだまして、ひどい目に遭あ わせるんでしょう？」

「いや、その──」

オーフェンはなんとかこの窮きゆう 地ち を脱することができそうな画かつ 期き 的な言い訳わけ を模も 索さく しつつ、

「これはね、その、そういったことではないんだ──」

と、その瞬間、後ろからボルカンが続ける。

「俺おれ じゃない！　俺が計画したんじゃない！」

オーフェンは無視して、

「つまりね、俺──いや、我われ 々われ 魔術士同どう 盟めい のスタッフは、民間人の詐欺に対する警けい 戒かい 度ど をチェックするために──」

「俺が計画したんじゃない！　こいつが俺を無理やり──車くるま 轢ひ きで責め殺すと俺を脅おど して──」

「ひどいよ、兄さん！　ぼくがいつそんなことを──」

「この詐欺・詐さ 称しよう の蔓まん 延えん する世の中に、我々は革かく 新しん 的なシステムでもって対応を──そのためには入念な情報収集が──」

「俺はなにも悪くない！　最初から反対していたんだ！」

「嘘うそ だ！　兄さんが全部お膳立てして、ぼくらを連れてきたんじゃないか！」

「我々は日々犯罪と戦たたか っているのです！　みなさんにはどうぞご協力──」

「そうだ！　この邪じや 悪あく な黒魔術士が、俺を洗せん 脳のう したんだ！　毎晩毎晩、鳥の羽はね でくすぐり殺す悪あく 夢む で俺を脅きよう 迫はく して──」

「ぼくはなにも知らなかったんだ──」

「や・か・ま・し・いいいっ！」

オーフェンはありったけの大声で叫さけ ぶと、光こう 熱ねつ 波は を地人の兄弟の足元にたたきつけた。爆ばく 音おん が轟とどろ き、この大きな屋敷が振動する。高価な絨じゆう 毯たん に開いた大穴がぶすぶすと音を立て、もうもうとわきたつ粉ふん 塵じん が空気に紛まぎ れて消えると、ボルカンとドーチンは爆風で吹っ飛んで部屋の隅すみ に転がっていた。まあ、頑がん 丈じよう な地人たちのことだから、この程度ではケガもないだろうが。

「お前らなあ、人がせっかくナイスな言い訳を必死こいて熱演してるときに、いちいちそれをぶち壊こわ しにするんじゃねえ！」

そんなに出来のいい言い訳だったかなあというような顔をしながらも、なにも言わずにドーチンはむっくり起き上がった。兄のほうは、完全に気き 絶ぜつ しているらしい。

オーフェンはなおも凶きよう 暴ぼう な面おも 持も ちで兄弟のほうへと足を踏ふ み出しかけたが、いきなり奇き 妙みよう な音を聞いて、立ち止まった。ふりかえると──

クリーオウが笑っている。

ティシティニーとは違う、下町の少女のような仕し 草ぐさ でけらけらと笑いながら、クリーオウは言った。

「分かったわ。あなたたち、芸人なんでしょ。聞いたことがあるわ──いきなり人をだまして、あとで看かん 板ばん 持って出てきて『ドッキリでした』ってやつ」

そんな気楽な商売があるならあやかりたい、と思いながらオーフェンが返答を考えていると、いつの間にか起き上がっていたボルカンが、クリーオウの手を取って言う。

「そのとおりです。お嬢さん」

「ちなみに詐欺罪は禁きん 固こ 十五年よ」

にっこりとつぶやくクリーオウに、ボルカンは豹ひよう 変へん したように頭を抱かか えて泣きわめいた。

「俺はだまされただけなんだあーっ！」

「......なんか変だな、お嬢さん」

オーフェンはゆっくりと前に出て、ゴミでもどかすようにボルカンをわきに蹴け 転ころ がした。

「クリーオウでいいわよ」

「じゃあクリーオウ。なんだか君は、俺たちを咎とが め立てしてるわけでもないみたいだ」

「うん」

少女はあっさり、金髪の頭を上下に振った。

「それなら、俺たちをどうするつもりなんだ？」

「わたしは、どうもしないわよ。警けい 察さつ に言うなら、お母かあ 様さま たちがするだろうし」

「......俺ら......主犯はこいつだが──君の家族をだまそうとしたんだぜ？」

「でもさっきの話を聞いてると、そんなに悪いことしようとしてるみたいじゃなかったわ。あなたがお姉ちゃんと結婚するってだけのことでしょ？」

「そりゃそうだが──」

オーフェンは渋しぶ い顔で、なんでこんなことを説明しなければならないのかと自問した。

「いいかいクリーオウ。君の姉さんは、俺のことを金持ちの実業家だと思ってるんだ。でも実際はそうじゃない。これはいずれバレる──」

「結婚すると互たが いの欠点が見えてくるのは避さ けられないものだって言うわよ」

「なるほど」

「ちょっと、なに納なつ 得とく してるんですか、オーフェンさん」

後ろからつっついてきたドーチンを見下ろして、オーフェンは少年の首根っこをつかみ、その耳元までかがみこんだ。小声でささやく。

（うるせえな。気が変わったんだ。この娘を味方につければ、無ぶ 事じ に逃げられるかもしれんだろが）

（そ、そうかなあ）

ドーチンの声は不安げだった。オーフェンも同感だ。

だが、彼は少女のほうに向き直って、続けた。

「あのね──」

その瞬間、紛まぎ れもない爆音が屋敷を震ふる わせた。

どうんっ！

同時に、窓ガラスの割れる音。壁がみしみしと押し倒され、張り裂さ ける音、その他、なんだか分からないような細かい破は 壊かい 音──

爆発が屋敷全体を揺ゆ らし、その振動に足をとられて転びそうになったオーフェンが考えたのは、まず第一に身の安全──これは大だい 丈じよう 夫ぶ だった。爆発は屋敷のどこかに違いないが、彼らのいる部屋からは遠いところだ。そして次に爆発の原因──これはさっぱり見けん 当とう もつかない。しいて言えば、なにかの魔術の爆発というよりは、巨大な岩でも空から落ちてきてぶつかったような衝しよう 撃げき 音だったが。最後に、この機に乗じてさっさとここから脱出しようということだった。

「逃げるぞ！」

オーフェンはボルカンとドーチンに向かって鋭するど く叫んだ。が、返ってきたのは要領のいい「おう！」という返事ではなく、恐きよう 慌こう 状態に陥おちい って意味もなく悲鳴をあげているドーチンと、さらに意味もなく弟を追い回してぽかぽか殴なぐ りかかっているボルカンの姿だった。

「お前らなあっ！」

いいかげん呆あき れ果て、このふたりを置いて自分だけ逃げようかという考えが脳のう 裏り に浮かんだが、すぐに却きやつ 下か せざるを得なかった──このふたりが捕つか まれば、自分の身元もあっさり判明してしまうだろう。そうでなくても、この地人の兄弟が警察の尋じん 問もん に耐た えてまでオーフェンのことをかばってくれるとはとても思えない。

「ねえ、待ってよ！　ブルプルワーズさんっ！」

叫んで彼の腕をつかんだのは、クリーオウだった。突然のことに、さすがにさっきまでの気楽な表情も引きつっている。

「俺はブルプルワーズじゃない！　オーフェンだ！」

「孤児オーフエン ？」

「ああそうだ」

と言いながらオーフェンは、本ほん 名みよう を名乗ってしまった愚ぐ を自じ 責せき した。が、もう悔く やんでも遅おそ い。彼はボルカンとドーチンをそれぞれ片手でつかみあげると、まるで赤い草原みたいに深い絨じゆう 毯たん を踏み分け、手近な窓から飛び出そうと──

した瞬間、足首をつかまれて転倒した。顔面からモロに落下して、オーフェンは鼻はな を押さえながら振り返った。すると、落ちる花か 瓶びん でも受け止めようと滑すべ り込んだような格かつ 好こう で、クリーオウが彼の足をつかまえている。

「なんなんだよ！」

オーフェンが叫ぶと、クリーオウは子供を叱しか る母親みたいな口く 調ちよう で、

「偽ぎ 名めい を使ってたのね！　名前を偽いつわ るのはみんな悪人だって、先生も言ってた──」

「知るかっ！」

オーフェンは半泣きになってわめいて、足首をつかむクリーオウの細い指を振り払おうとした。だがその瞬間、クリーオウの声がいきなり懇こん 願がん する口調に変わる。

「ねえ、このまま出ていったりしないでしょ？　この家、男手がないんだから──きっと今の音、物もの 置おき が倒とう 壊かい したに違いないわ！　昨日きのう から風が強かったもの──」

（そんなわけがない。今の音は、間違いなく屋敷の中の どこかで爆発が起こったんだ）

オーフェンは胸中で答えながら、今はとにかく逃げなければ駄だ 目め だと自分に言い聞かせた。詐欺罪は禁固十五年だと？　俺は今まで二十年しか生きてない。十五年前の──五歳のときの記き 憶おく なんてない。となると、その罪を犯したときの記憶もなくなるような年齢まで、俺は牢ろう 屋や に入っていなければならないってのか。

「ねえ、お願いよ。お母様ったら、わたしに力仕事をさせようとするのよ！　お姉ちゃんには絶対させないくせに。お願いよ──」

「冗じよう 談だん を言ってる暇ひま は──」

かっとして、彼が手を振り上げたとき──

悲鳴が響ひび き渡った。女の悲鳴だ。

「お姉ちゃんの声だわ」

クリーオウが、ぱっと起き上がってつぶやく。

（くそったれが──）

俺は逃げなくちゃならんのだ、とオーフェンは自分に言い聞かせた。こんなところで十五年間も禁固刑に処せられている場合ではない。だが今の悲鳴、マリアベルは瓦が 礫れき の下敷きになっているのかもしれない。街まち 中なか だから救助が遅れて瓦礫の下で窒ちつ 息そく 死し することまではないだろうが、それでもケガをする可能性は必ずあるし、それが重傷でない保証はどこにもない。下へた 手 をすれば、もう圧あつ 死し しているかもしれない。

「あの女の部屋はどこだ！」

オーフェンはボルカンとドーチンを放り投げ、クリーオウに詰きつ 問もん した。少女は、

「ついてきて！」

と叫ぶや否いな や、機き 敏びん な動作で駆か け出した。オーフェンもそれを追って、廊ろう 下か に飛び出す。

屋敷の中は、奇き 妙みよう なほどに閑かん 散さん としていた。豪ごう 壮そう な調度はあちこちに見られたが、さっきの爆発騒さわ ぎにもかかわらず、駆け回る使用人の姿もない。爆発は屋敷の別の棟で起こったようで、応接間を出たばかりの廊下では、床の上に花瓶が落ちて割れている程度の痕こん 跡せき しか残っていない。

「おい、逃げるんじゃないのか、黒くろ 魔ま 術じゆつ 士し ！」

どうやら正しよう 気き になって追いかけてきたらしく、ボルカンが後ろから叫びかけてくるのが聞こえた。ボルカンがいるなら、ドーチンもいっしょだろう。

オーフェンは、振り返らずに、やけくそになって答えた。

「俺はまた 人生を棒に振ったぞ！」

そのせりふの意味を理解できたのはオーフェンだけだったのだが、その場では、誰だれ も聞き返してはこなかった。オーフェンはクリーオウの後を追いながら、ただひたすら、動きづらい貸かし 衣い 装しよう を気にもせずに、長い廊下を駆けつづけた。

「ここよ」

クリーオウは、いつになく緊きん 張ちよう した面おも 持も ちで──というよりは、なにかモノスゴイことを期待してわくわくしているような表情で、ひとつの扉とびら を指さした。周まわ りの白い壁かべ によく似合ったオーク材の渋しぶ い扉で、あちこちに細こま 々ごま と繊せん 細さい な彫ちよう 刻こく が入っている。森をイメージした紋もん 様よう らしい、とオーフェンは思った。

（森の中の眠れる美女ってトコか。瓦が 礫れき の下じゃ、見み 栄ば えはしねえだろうがな）

クリーオウは扉を開けようと、ノブをつかんだ──が、ひっかかったようにノブは回らず、がちゃがちゃと音を立てるだけだ。鍵かぎ がかかっている。

「どうしよう」

クリーオウは、頼たよ るようにこちらを見上げてきた。

オーフェンはまかせろというようにうなずき、静かに目を閉じた。そのまま意識を集中させ、大きく呼吸する。

黒魔術士に限らず、このキエサルヒマ大陸の魔術士は、例外なく呪じゆ 文もん によって魔術をかける──つまり声を媒ばい 体たい にして魔力を飛ばすのだ。だから呪文の声のとどかないところまでは魔術の効果も及およ ばないし、その効力は永遠には持じ 続ぞく しない。声はいつしか風に紛まぎ れて消えてしまうものだからだ。

人間の魔術士には、ふたとおりあると言われている。オーフェンのような黒魔術士は熱や光といったエネルギーや、肉体そのものを扱あつか う魔術に長た けている。もう一方のものは白魔術士と呼ばれており、こちらは時間と精神を操あやつ る。後者のほうが難なん 易い 度ど が高く、その資し 質しつ を持つ人間もごくまれにしか生まれない。

オーフェンはイメージがわいたところで目を開き、手でノブに触ふ れ、つぶやいた。

「我われ 招まね かれる踏ふ まれざる門」

この呪文の内容には、実は意味はない。ただ声を出しさえすればいいのであって、ただの意味のない叫さけ び声であっても魔法はかかる。だが見み 栄ば えというものもあり、また戯ざれ 言ごと を叫んで自分自身の集中を失ってしまうのは馬鹿馬鹿しいので、オーフェンはその魔術の効果を端たん 的てき に叫ぶのを好んだ。

とにかく魔術は効果を為な し、手の中のノブはがちゃんと小さな音を立て、鍵が開いた。オーフェンは、ゆっくりと扉を押し開けた。

後ろでクリーオウが、それだけ？　と残念そうにつぶやくのが聞こえる。恐おそ らく、彼がさっき見せたような光熱波で扉をぶち抜くつもりだとでも思ったのだろう。

それは無視して、オーフェンは部屋の中に入った──

そして、中の惨さん 状じよう に唖あ 然ぜん とした。

彼の後ろでごそごそと身じろぎし、ボルカンがつぶやく。

「......なんだ、あれ」

ドーチンが続く。

「か──怪物ってやつじゃないかな」

「......黙だま れ」

オーフェンは、震ふる え声で言った。彼は、身動きもできずに、その部屋にいるものを見つめていた。マヒしたように、身体からだ が動かない......

部屋は半はん 壊かい していた。外から巨大な隕いん 石せき でも飛ひ 来らい したように壁には大穴が開き、トトカンタの整然とした町まち 並な みがよく見える。壁の穴と窓とがいっしょになって、窓だった部分にまだ張り付いている窓まど 枠わく が、ぶらぶらと風に揺れている。クリーオウの言ったとおり、今日は風が強かった。ほとんどの家具は倒とう 壊かい し、一番手前にある小ぶりの椅い 子す も逆さか 立だ ちするように転倒し、つぶれている。窓まど 際ぎわ に寄せられているベッドは二つに折れ、その上に居い 座すわ っている未知の主人に戦おのの いているかのように見えた。

マリアベルは、部屋の一番手前にいた。あまりの事じ 態たい に呆ぼう 然ぜん として、立ち尽つ くしている。瓦礫の下では見栄えはしないと考えたのは早計だったと、オーフェンは悟さと った。この一言も口をきいていない美女はほとんど半はん 裸ら で、カーテンみたいに見えるドレスで身体の前を押さえ、細かく震えていた。どうやらいきなり席を外はず したのは、見合い中に色直しでもするつもりだったのだろう。となると、それほど彼の印いん 象しよう は悪くなかったのかもしれない。

ティシティニーは、娘のすぐかたわらにいた。いざとなれば娘の盾たて にでもなるつもりか、覆おお いかぶさるように自分より背せ 丈たけ のある娘に腕を回している。彼女もまた、ただ立ち尽くしているだけだった。

ティシティニーが悲鳴をあげる──察するところ、どうやらさっきの悲鳴も、マリアベルのものではなく、母親のものだったのだろう。口をきいたことのない美女は、やはりまだ口をきいてはくれない。

オーフェンがそれだけのものをすべて見回したとき、ひょい、と部屋の中にクリーオウが頭を差し込んできた。少女は遠えん 慮りよ のない大声で、言った。

「うっわー。すごい化け物」

びくり、とオーフェンは身じろぎした。

マリアベルのふたつに折れたベッドの上には、まさしくそのとおりのものが鎮ちん 座ざ していた。

「推測その①」

ドーチンが、ごくりと唾つば を呑の み込んでから、仮定を述の べるのが聞こえた。

「腐くさ りかけたドラゴンと灰色熊ぐま と異い 種しゆ 交こう 配はい して断だん 崖がい 絶ぜつ 壁ぺき から落としたところに巨大なザリガニが群むら がり、十六色くらいの絵の具を混ぜ合わせた濁にご り水をぶっかけたら、ああいうふうにもなると思う」

「黙れと言っただろう！」

オーフェンは視線はその怪物に向けたまま、馬が後ろ脚あし でやるように、ドーチンの顔面を蹴け 飛と ばした。と言うか、実際に蹴飛ばされたのはボルカンだったが、ドーチンを蹴飛ばすつもりではあった。

「なにしやがる！」

ボルカンの怒鳴どな り声は上うわ の空に、オーフェンは怪物を凝ぎよう 視し した。似ている......

実のところ、ドーチンの描びよう 写しや はそれほど的まと を外はず れてもいなかった。べたべたな粘ねん 液えき に塗ぬ りたくられた表ひよう 皮ひ は鱗うろこ の上から剛ごう 毛もう のようなものに覆われており、体長は三メートルほどはあるだろう。重さにしてみれば、一トン近いかもしれない。首と胴の区切りはつけづらく、楕だ 円えん 形けい の物体に大ざっぱに頭部と無数の手脚をくっつけたようなシルエットである。いや脚は六本だと、オーフェンは数えた──ただ身体のあちこちからデタラメに生は えている触しよく 手しゆ に細いものや太いものがあって、それが脚に見えることもある、というだけだ。手脚の先には鈍にぶ そうな鉤かぎ 爪づめ がついている。触手には、爪はついていない。背中に巨大な翼つばさ があり、その怪物の姿をますます大きく見せていた。

確かにドラゴンに似ている──街の外では野や 盗とう に次いで危険な獣けもの であるドラゴンに。が、それはむしろ人間がイメージした『ドラゴン』というものの平へい 均きん 像に似ているのであって、実際にドラゴンを見たことがあるオーフェンは、その違いをいくつかあげることもできた。例たと えばドラゴンの目は緑色である。この怪物の瞼まぶた は焼けただれたように瞳ひとみ を覆い隠かく し、まるっきり前が見えないのではないかとオーフェンは思った。融と けた瞼は瞳だけでなくあごまで垂た れ下がって、血のようなものを滴したた らせていた。

また例えばドラゴンには知恵がある──決して人間の多数集まる街まち に近づいたりはしない。この怪物になにか理性のようなものがあるのか──いや、残っている のか、とオーフェンは訝いぶか った。だとしたら、呼びかけに応こた えるはずだ──

「アザリー！」

オーフェンは叫んだ。

怪物は、ぴくりともしなかった。ゆっくりと──砂漠さばく に住むトカゲのようにゆっくりとした動作で、頭こうべ を巡めぐ らしている。なにかを探さが すように。やはりこの怪物は目が見えないのだと、オーフェンは悟った。彼は、もう一度叫んだ。

「アザリー！　俺おれ ──いや、ぼくだ！　ずっと探していた──」

オーフェンは両手を広げ、足を踏み出した。あわてて、後ろからボルカンが取り押さえようとする。

「お、おい、狂ったのか黒魔術士！」

「うるさいっ！」

オーフェンは気き 短みじか にボルカンを振り払うと、また一歩、怪物のほうに近寄った。ボルカンが叫ぶのが聞こえる。

「おい！　どういうつもりか知らんが、今ここであの化け物を仕留しと められるのは貴様きさま のくそったれな魔法だけなんだぞ！　分かってるのか？」

「あれは化け物じゃない！」

「じゃあ、なんだってんだ。適当なコトぬかしてっと、耳かきでほじり殺すぞ！」

「あれは──」

オーフェンが言いかけた刹那せつな 、怪物が頭をもたげ、天井てんじよう に向かい──吠ほ えた。

犬の遠吠えのような、なんのことはない、ただの遠吠えのように聞こえた。だがその声が響ひび き渡り、あたりを湿しめ らせるように満ち渡ったときには──部屋の中は炎ほのお であふれ返っていた。

「うわああああっ？」

オーフェンは悲鳴をあげつつも、考えるよりも早くその声で自分の魔術を発動させていた。炎の舌がその場にいる全員を包つつ むよりも早く、オーフェンたちと怪物との中間あたりに無数の光輪こうりん が現れ、鎖くさり で編んだ鎧よろい のように炎を遮さえぎ る──炎と光輪とに阻はば まれて、怪物の姿は見えなくなるが、オーフェンはなおも叫んだ。

「アザリーっ！」

「あの怪物、魔法まで使いやがった！」

ボルカンがわめく。炎が漆喰しつくい を焦こ がす臭にお いが立ち込めてきた。

「アザリーっ！　逃げないでくれ！　ぼくだ！」

オーフェンは呼びかけ、両手をかざして呪文じゆもん を詠唱えいしよう した。

「我われ 退しりぞ ける、じゃじゃ馬の舞まい ！」

ばしんっ！　と空気そのものを棒ぼう でひっぱたいたような音がしたかと思うと、次の瞬間にはもう光輪も、炎も消え去っている──そして、怪物も。半壊はんかい し、炎にくすぶる部屋には無残な残骸ざんがい だけが転がり、馬鹿ばか にするようにだんまりを決め込んでいた。

オーフェンはかつてそうしたように、窓──と言うより壁の穴に駆か け寄った。虚空こくう を見上げ、巨大な怪物の姿を探す。だが、よく晴れた街の空のどこにも、もう化け物の姿は見当たらなかった。

第二章　 追憶ついおく の呼び声

............

彼女はあの《牙きば の塔とう 》で黒くろ 魔ま 術じゆつ を学ぶ若者たちの一種のアイドルのような立場にいた。そして文字どおり、偶ぐう 像ぞう のように崇すう 拝はい する男もいた。実のところ彼もそのひとりだったと言ってもいい。

彼女は、天てん 魔ま の魔女と呼ばれていた。

多分自分のひいき目を差し引いても彼女は美人だったろうと思う。なんにしろ彼の自じ 慢まん の種たね のひとつは彼女だった。彼は、五歳年上の彼女とは同じ教室の生徒であるというだけでなく、昔から姉きよう 弟だい のようにして育ってきたのだ。

髪を短くすることに、彼女はいつも不平をもらしていた──が、彼はむしろ彼女にはショートカットのほうが似合うと思っていた。もっとも彼女が頭髪に関する《塔》の規き 定てい について文句を言っているときには、彼はたいてい黙だま ってあいづちを打っていた。あるいは、そんなことはどうでもいいと思っていたのかもしれない。

実際、どうでもよかったのだ。彼女の価値は、そんなことではなかった。

彼女の顔にはやや少女じみた面おも 影かげ が残っていたが、まだ彼女くらいの年齢であれば、童どう 顔がん というほどのことでもなかろう。快活で小こ 利り 口こう そうに輝かがや く彼女の双そう 眸ぼう に自分の姿が映うつ っているのを見るのが、彼は好きだった。そうすれば自分も彼女のような強力な魔術士の一員になれるような気がしたのだ。

現実には、彼女とじっと見つめあうような機会がそうそうあったわけではない──戦せん 闘とう 訓くん 練れん の際に対たい 峙じ したときがほとんど唯ゆい 一いつ のチャンスだったのだが、その次の瞬しゆん 間かん には無む 造ぞう 作さ に接近してきた彼女に腕をねじ上げられ、息ができなくなるほど強きよう 烈れつ に背中から床ゆか にたたきつけられるのが常だった。

「あんたって、いっつも投げ飛ばされるのを待ってるみたいよね」

彼女はよくそう言った。彼は、実際そうなんだということは、あえて秘密にしていた。

それらはすべて遠い記き 憶おく だったようだが、冷静に思えば、それほどの年月が経た ったわけではなかった──だが、確かに彼自身にとってみれば、ひどく長い時間だった。ひかえめに言っても彼は、じれったかったに違いなかった。

夢の中でさえ、彼は焦こ がれていた......

天魔の魔女アザリーの葬そう 儀ぎ は、その生前の業績や人気から考えれば、意外なほどそっけないものだった。少なくとも、少年はそう思った。だが、周まわ りにいる誰だれ も、そうは思わないらしかった──中には、明らかに嫌けん 悪お の表情を浮かべている者もいる。そういった者たち──主おも に老人たち──が毒どく づくように漏も らすつぶやきは、少年の耳にはごく断片的にしか舞ま い込んでこようとはしなかったくせに、その後いつまでも消えようとはしなかった。

「......まさか彼女が──」

「しかし、目撃者が多数──」

「大変なことになった。もし──」

「王おう 宮きゆう の方は、担当の者が抑おさ えを......」

「しかし、それは緊きん 急きゆう の──」

「致ち 命めい 的な汚お 点てん ──」

「汚点──」

汚点。

波は 紋もん のようにくりかえされるその単語を、少年は我わ が身に押される焼き印のように震ふる えながら聞いていた──だがたとえそれが実際の焼き印だったとしても、痛みは感じなかったかもしれない。少年は、ちらりと《牙の塔》の裏庭のほうを見やった。彼がいま参加しているこの葬列は、その裏口から出発したのである。こっそりと。

裏庭には、ぽつぽつと、まばらな見送りが立っていた。中には、明らかにアザリーと友人だった者もいる。その者たちの表情は、なぜか、葬列で毒づく老人たちの浮かべるそれと酷こく 似じ しているようだった。少なくとも、少年はそう思った。

葬列はゆっくりと、共同墓ぼ 地ち へと続く丘を登っていく。少年も処分される家か 畜ちく のようにうなだれて、魔女の棺ひつぎ のすぐ後ろを歩いていた。彼のほかに誰も、その位置を歩きたがる者がいなかったのだ。

「キリランシェロ」

名前を呼ばれて彼は、はっと顔を上げた。見ると、彼の横を彼と同じくらいの年齢の、赤毛の少年が並んで歩いている。

「ハーティアか」

キリランシェロと呼ばれた少年は、赤毛の少年に、うつろな瞳ひとみ で言った。

「君も葬列に参加していたなんて、気が付かなかった」

「チャイルドマン教室の人間では、ぼくらだけだよ」

ハーティアは、日差しにあたりさえすれば明るく映は える赤毛をかき上げながら、さびしげにつぶやいた。今日は日の光はない。いやらしいほど雰ふん 囲い 気き にぴったりな、大だい 理り 石せき 模も 様よう の暗い雲が渦うず 巻ま いている。

「先生は？」

キリランシェロが聞くと、ハーティアは呆あき れたように、

「君は、よほど参ってるみたいだな。先生なら、すぐそこにいるだろ？」

と、葬列の先頭のほうを示した。

キリランシェロは、ああそうかとつぶやき、そしてそんなことはどうでもいいのだと思った。本当にどうでもいいことだ──なにもかもどうでもいいような気がする。生きることも、死ぬこともどうでもいい。

「おい、しっかりしろよ。そりゃ君は特にアザリ──いやあの──彼女とは親した しかったんだから、分からないでもないけど。まるで自分の葬列に参加してるみたいに見えるぜ？」

「事実そのとおりかもしれない」

「おいおい」

ハーティアは呆れたような声をあげ、そして、友人のそばを離れると、列の先の教師のほうへと足を速めた。キリランシェロはその後ろ姿を見送りながら、その視線を、ハーティアから背の高い黒魔術士──彼らの教師であるチャイルドマンへと転じた。

チャイルドマンは、まさしくこの大陸でも最高の黒魔術士のひとりである。実際その風ふう 評ひよう に半信半疑だった者も、当人の姿を十メートル先から眺なが めれば、自おの ずと意見を変える。年齢は二十代の半なか ばと若く、頑がん 強きよう な身体からだ に強きよう 烈れつ な意い 志し を持った双そう 眸ぼう は、いかにも彼を隙すき のない戦士に見せた。黒髪を背中まで伸ばし、うなじのあたりで紐ひも で束たば ねているが、これはどちらかというと、単に切らなかったから伸びただけ、といった感じだった。

葬列はいつまでも続くように思えた。そして『汚点』というつぶやきも。

丘の上の共同墓地は、手て 狭ぜま ではあったが、なぜかいつも空あ きの墓はか があった。葬儀官がその墓へと葬列を先導し、棺運びの人にん 足そく は、妙みよう に軽い棺かん 桶おけ に、足取りが軽い。若い女の死人だと軽くていいや、と彼らが控ひかえ 室しつ で雑談していたのを、葬儀に出席する気になれなかったキリランシェロは、こっそり盗ぬす み聞きしていた。

（違うんだ──それは違うんだ。その棺に入っているのは、女の死体じゃない）

無む 銘めい の墓ぼ 標ひよう の足元にあらかじめ掘られていた墓穴に、棺桶がかつぎ込まれる。スコップが土をひっかき、参列する人々の手を順じゆん 繰ぐ りに回って、棺に土を被かぶ せていった。キリランシェロは、呆ぼう 然ぜん とそれを見ていた──チャイルドマンが強い腕で土を捨て、ハーティアが軽くスコップを動かすのを。さきほどまでなにか毒づいていた老人たちも、さすがに今は口を閉ざしている。

キリランシェロは陰いん 鬱うつ に考えた。いいだろう。あんたらがなにを埋う めているつもりだとしても、あんたたちはそれで満足なんだろうから。

やがて、彼の番がきた。

目の前に突き出されたスコップの柄え を、キリランシェロはなにか不ふ 思し 議ぎ なものでも見るように眺めた。誰かが咳せき 払ばら いし、かなり長い時間が経た ってから、彼はスコップをつかんだ。

そして、墓穴に飛び降りて、スコップの先で木でできた棺の蓋ふた をぶち抜いた。スコップは地面に突き立てた杭くい のように、ずぽっと棺に突き刺さった。

くぐもったようなどよめきが起こったが、訓練された黒魔術士たちは、さして驚おどろ きを顔に出したりはしなかった。葬儀官も、老人たちも、チャイルドマンも、ハーティアも。棺運びの人足は、もう用済みとあってさっさと立ち去っている。

キリランシェロはそれほど深くない墓穴の底から上を見上げ、叫さけ び声をあげた。

「これは誰の葬式なんですか？」

「......チャイルドマン教室のアザリーの葬儀だよ、キリランシェロ」

答えたのがチャイルドマンひとりだけだったので、キリランシェロは自分の教師に向き直り、続けた。

「じゃあ、彼女の死体がこの棺に入っているというんですか」

「いいや──お前も承知のとおり、その棺は空から っぽだ」

チャイルドマンの声はいつもと変わらず、厳げん 格かく で隙すき がない。岩と話しているようなものだ──道をふさぐ岩に向かって、邪じや 魔ま だからどけと。

キリランシェロはしかしへこたれず、言った。

「だったらこれは、彼女の葬式じゃない」

「屁へ 理り 屈くつ を言うな」

「屁理屈なものか！　彼女は生きてるんですよ！」

「それは、人によっては生きていると言う者もいるだろう」

チャイルドマンは墓穴のキリランシェロに向かって手を差し伸べながら、

「だがわたしは、彼女は死んだと思っている。そして、おおかたの者もだ」

キリランシェロはその手をはねのけた。

「おおかたの者、じゃない。おおかたの地位を持っている者が、だ。あんたたちは、この《牙の塔》の名声に傷がつくのを恐れて、彼女のことを黙もく 殺さつ するつもりなんだ！」

「事実、彼女の失敗はこの魔術の最さい 高こう 峰ほう 《牙の塔》の評価にとって致命的な汚点になりかねなかった」

致命的な汚点──またこれを聞いて、キリランシェロは歯がみした。

「彼女は汚点なんかじゃない。この《塔》始まって以来の優すぐ れた魔術士だ。黒魔術だけでなく、白魔術にまで精せい 通つう し──」

「そう。優れた魔術士だった」

「だったじゃない！　まだ生きてるんだ！」

キリランシェロは冷れい 徹てつ な教師とにらみあいながら、話が平行線になっているのを感じていた。自分の力がこの程度だということも。これ以上、この場にいる人間を説せつ 得とく することもできはしない。

チャイルドマンの横から、ハーティアの心配そうな顔。

「おい、キリランシェロ、よせよ──」

「なにをやめろと言うんだ！　彼女が生きていると考えるのをやめろってのか？」

「お前はエリートなんだ。この前も首席をとっただろう？　このままいけば、いずれは王宮にもあがれる──」

「黙だま れよハーティア。そんなものはお前にやるさ。次席のお前にな」

キリランシェロは険けん 悪あく な形ぎよう 相そう でそう言うと、再びチャイルドマンに向き直った。

「あんたらは空っぽの棺を埋まい 葬そう しようとしている。だからぼくは、その棺に必要な中身を提供してやるさ」

「わたしの首か？」

別に馬ば 鹿か にした様よう 子す もなく真ま 顔がお で、チャイルドマン。キリランシェロは一いつ 瞬しゆん 不意をつかれて口ごもったが、すぐに思い直し、続けた。

「違う。このぼくをだ」

「正気か？」

これをつぶやいたのは、ハーティアだった。キリランシェロは無視して、くりかえした。

「このぼくをだ！　このぼくの名前を、お前たちは埋葬するがいいさ！　アザリーの記き 録ろく といっしょにな！　ぼくは彼女を探し出す。何年かかろうともだ。それまでは、ぼくは──孤児オーフエン だ。彼女のほかには誰もいない、孤児だ」

キリランシェロ──いやオーフェンは、棺からスコップを引き抜き、空に向かって突き上げた。居並ぶうちの何人かは尻しり 込ご みして後あと 退ずさ りしたが、チャイルドマンは、眉まゆ をぴくりともさせなかった。大陸最強の黒魔術士は、穏おだ やかな口く 調ちよう でつぶやくように言った。

「彼女を──いや彼女が変へん 貌ぼう したあの化け物を見つけだして、どうするというんだ？　お前のキスひとつで元の姿にもどしてやるつもりか？」

「ふざけてろよチャイルドマン。あんたがどこかに封ふう 印いん した、あの罰ばち 当あ たりな《剣》とやらも見つけだしてやるさ。あの《剣》の魔力で彼女が変身したのなら、もう一度──」

「お前には不可能だ」

チャイルドマンは、ぽつりとそう言った。オーフェンは弾はじ かれたように、

「あんたにならできるって言うのか！」

「わたしか？　わたしになら──」

静かな表情をたたえ、チャイルドマンはそこまでつぶやきかけて、口を閉じた。ちらりと、左右の老人たちに視線を投げて──そして嘆たん 息そく を見せた。彼は自じ 嘲ちよう するように言った。

「馬鹿げたことを言うな」

「馬鹿なもんか」

「とっとと起きろってんだ、この馬鹿」

「ぼくは正気だ」

「起きろっつってんだよ、魔術士！　さもないと革かわ のグローブで殴なぐ り殺すぞ！」

殴り殺す──殴り殺すだと？......

夢から覚さ めると、そこは墓穴の底ではなく、牢ろう 屋や の中だった。もう少しつけくわえるならば、トトカンタ市の誇ほこ る優秀な警けい 察さつ の拘こう 置ち 所しよ である。殺さつ 風ぷう 景けい な青っぽい壁かべ に囲かこ まれた、鉄てつ 格ごう 子し と小さな窓の地下室。牢屋の隅すみ には水差しとコップが置いてあるが、どうしてもそれを飲む気にはなれなかった。だから昨日きのう から喉のど が渇かわ いている。

頭痛がした。眠っている間に殴られたのかもしれない。ぼんやりと霞かす む視界には、憮ぶ 然ぜん とした表情で腕組みするボルカンと、その後ろで不安そうにこちらを見ているドーチンが並んでいた。オーフェンはゆっくりと身を起こしてから、自分自身にはうめき声にしか聞こえないような嗄しやが れ声を出した。

「なんで起こした？」

後ろのドーチンが見せた怯おび えた表情を見れば、自分が今どんな形ぎよう 相そう でものを言ったのか、知りたくもなかったが知ることができた。実際オーフェンは、いらだっていた。が、ボルカンは気にすることもなく答えてきた。

「事情を話してもらおうと思ったわけさ」

「話すことはなにもない──」

「ふざけんな！」

ボルカンは激げつ 昂こう し、こちらの胸むな 倉ぐら をつかんですごんで見せた。こちらが座すわ っているからできたわけで、オーフェンが立ち上がったなら、背伸びしなければとどきはしなかったろう。なんにしろ、ボルカンは続けた。

「いいかげん、のらりくらりと言い逃のが れをするのはやめろってんだ！　こんなところに押し込められて、三日になるんだぞ！　いいか、俺おれ たちは詐さ 欺ぎ 罪と騒そう 乱らん 罪、治ち 安あん 妨ぼう 害がい に器き 物ぶつ 破は 損そん の嫌けん 疑ぎ がかけられてんだ！」

実のところ、嫌疑もくそも、どう考えても有罪そのものなのだが。

エバーラスティン家の騒そう 動どう のすぐ後に、役人たちはやってきた。近所の誰かが通報したらしい──まあ、隣となり の家に得え 体たい の知れない物体が飛び込んでいくのを見れば、誰だって軍隊のひとつやふたつは呼びたいところだろう。トトカンタの治安警察官ほど優秀な役人はいないが、あのときばかりは彼らも事態の収しゆう 拾しゆう に困ったのか──とりあえず、手近にいた結婚詐欺師どもを捕つか まえた。あっと言う間の逮たい 捕ほ だったのでオーフェンらは逃げることもできず、貸かし 衣い 装しよう のまま牢ろう 屋や にほうり込まれたのである。

オーフェンは皮ひ 肉にく な笑みを浮かべながら、

「そのうち詐欺罪はお前の担当だ」

「あのなあ！　そんなことより、問題になってるのはあの化け物のことなんだよ！　あの場にいた全員が、てめえがあの化け物に話しかけたところを見てんだ──」

オーフェンは即そく 座ざ に胸倉をつかまえているボルカンの手を引きはがし、逆にねじ上げた。そのまま投げ飛ばすように手を放すと、低い声で告げる。

「いいか。俺は何度もくりかえすのが嫌きら いだ──だからこれが最後だぞ。彼女を化け物と呼ぶな。分かったか」

「じ、じゃあ、なんだってんでよ」

痛む腕をさすりながら、ボルカン。

オーフェンは立ち上がり、背中を背後の壁に預あず けると、ふっ──と、遠くを見るように虚こ 空くう を眺なが めた。彼はしばらく、どう話しはじめればいいものか悩なや んでから、ぽつりとつぶやいた。

「たいてい子供ってのは、自分のことを可か 愛わい がってくれる年上の女に──憧あこが れるものなんだよな」

「......お前、人間離れしてるとは思ってたが、あんな怪かい 獣じゆう に育てられたのか？」

オーフェンがぎろりとにらみつけると、ボルカンはさっきねじあげてやった腕をさっと背後に隠かく し、口をつぐんだ。オーフェンはゆっくりと続けた。

「俺は《牙の塔》で育った」

その名を聞いて、ボルカンとドーチンが、さすがに神しん 妙みよう に唾つば を呑の んだ──この大陸では誰も知らぬ者のない、魔術の最さい 高こう 峰ほう である。強力な魔術士たちを擁よう し、時に一戦乱の大局面を左右するような巨大な魔術を行うこともある。緊きん 張ちよう に堪た えられないような吐と 息いき をもらして、ボルカンが口を開いた。

「なるほど──あそこだったら、あんな怪獣を量産しててもおかしくない」

「違うと言ってるだろうがっ！」

オーフェンが叫んで思いっきりボルカンを蹴け 飛と ばすと、さすがに廊ろう 下か のずっと向こうにいる看かん 守しゆ が鋭するど い視線をこちらに投げた。

「おい。なにやってる！」

オーフェンはあわてて、愛想のいい笑みを浮かべて手を振った。

「あ、いや、別になんでもないです」

「......なにがなんでもないってんだ、コラ」

オーフェンの固い貸かし 靴ぐつ の底で踏ふ み台みたいに踏まれた格かつ 好こう で、ボルカンがぼやくのが聞こえたが、それは無視した。オーフェンは今度は小声で、手早く話しはじめた。

「俺は《牙の塔》で育ったんだ。物心つくころからな。俺は孤こ 児じ だった──というか、あそこの魔術士たちは、みんなそうだ。まともな親がいるんだとしたら、あんなトコに入門させたりはしないだろう。あそこに入門した子供で、生きて卒業できるのは、一割に満たないんだからな。ここまでは文句ねえな？」

「はい」

とドーチン。

「踏まれたままでいる以外は」

とボルカン。こちらら無視して、オーフェンは続けた。

「だからあそこの連中は、互たが いが互いに孤こ 独どく で不安なのさ。競争は激しいから、気の置けない友人なんぞ、おいそれと作れない。ひとりかふたりがせいぜいだ。俺にとっては、アザリーがそうだった。《牙の塔》始まって以来と言われた、最優秀の魔女で、俺より五つ年上」

「あの格好じゃあ、年齢なんか分かりっこないだろ──痛えっ！」

貸靴の踵かかと で踏みにじりながら、オーフェンはさらに続けた。

「きれいな人だったよ。恋人も何人かいただろうと思う。なんにしろ、することが派は 手で な人だった。だが彼女はなにかの魔術に失敗して──」

自然に、彼の声のトーンは落ちた。

「ああなったんだ」

「......どうなったって？」

と、意地の悪い声で、ボルカン。オーフェンは地人のたくらみに気づいて、絶対に『怪物』の単語は使わないように、答えた。

「しっぺ返しをくらったのさ。魔術の失敗のせいでな。俺は《塔》を出て、彼女の行ゆく 方え を探していた。ずっとだ──というか、お前らに借金を踏み倒されていなければな」

「だがそのおかげで、彼女に再会できたんだろうが」

ボルカンが足の下からつぶやく。オーフェンは鼻を鳴らした。

「感かん 謝しや するつもりはないね。だからとっとと借金は返へん 済さい してもらう」

「金の亡もう 者じや が」

「そういう捨す てぜりふは、実際に金を足元にたたきつけながら言ってもらいたいね。無料で聞いてやる義理はない」

そう言ってオーフェンがボルカンの背中から足をどけると、恐る恐るというように、ドーチンが聞いてきた。

「じゃあ、あの怪──いえ、彼女は、もとは人間だったっていうんですか？」

「そうだ」

オーフェンはうなずいた。

「俺は実際に、彼女が変身するところを見た......」

「そ、それって、どんな魔法だったんですか？」

「知らんよ」

あっさりと、オーフェンは言った。

「知らない？」

「そうだ。変身したとき、彼女は正せい 規き の魔術をやっていたわけじゃなかったんだ。自室で、無断で魔術を実行したのさ。その理由は、本人にでも聞かなきゃ分からんだろうな」

「............」

ドーチンは少し考えてから、聞いてきた。

「じゃああなたは、あの──彼女をもとの姿にもどしてあげるために旅してたんですか？」

オーフェンは嘆たん 息そく し、ほぼ絶望的な声こわ 音ね で答えた。

「......できれば、そうしたいところだがな。彼女の使った魔術の正しよう 体たい が分からないかぎりは、俺にはどうすることもできない」

「そういうモンだろな」

と、ボルカン。彼はくっきりとオーフェンの貸靴の跡あと がついた貸衣装の上うわ 着ぎ をはたきながら、

「つまり、せめてあの怪物を自分の手で仕し 留と めてやりたいってわけだろう？」

「冗じよう 談だん じゃねえ。ボケ」

オーフェンは目もくれずに毒づいた。

「じゃあ、いったいどうしたいってんだ」

不服顔でボルカンが問いただしてくるが、オーフェンは無視して床ゆか に座り直した。こきこきと、腕の関節を鳴らす。それを威い 嚇かく だと思って防ぼう 御ぎよ の姿勢をとるボルカンにも気づかずに、オーフェンはひとりで物思いにふけった。

（彼女の失敗は、魔術の最さい 高こう 峰ほう 《牙の塔》にとっては致ち 命めい 的な汚お 点てん になった。彼女の葬そう 儀ぎ を見れば、それは明らかだった。あの日、彼女の味方はひとりもいなくなったんだ）

彼は再び、目を閉じた。とにかく眠って、力を蓄たくわ えておきたかった。

（つまり俺以外には、いなくなってしまった。だから俺だけでもせめて、彼女のそばにいてやりたい......）

今度は夢を見なかった。

揺ゆ さぶられて起こされると、なにやら牢ろう の中の雰ふん 囲い 気き が変わっている。ボルカンでさえ騒さわ がずにじっとしていて、オーフェンを揺り動かしているのはドーチンだった。牢の前には看守と数人の衛えい 兵へい が立っており、ちらりと見上げたところ、彼らは防ぼう 風ふう 林りん のように半円形に並んでいる。円形の中心には、周まわ りの訓練された兵士たちとは根本的に違う、ほっそりとした小柄なものが、機き 嫌げん よさそうに両手を後ろで組み合わせて立っている。

「クリーオウ？」

オーフェンは、いぶかしげに声をあげた。金髪の少女は、奇き 跡せき 的に宿題をやってきた学生のような表情で、にっこりとうなずいた。

「なんでここに？」

事態に対応できずに、だんまりしている地人たちに代わって、オーフェンは聞いた。少女がこんなところに顔を出す理由は、本来ないはずだ。

だがクリーオウは答えずに、まず周囲の衛兵たちを追い払った。看守は、じゃあ用が終わったら一声かけていってください、と丁てい 寧ねい な口調で言うと、牢の前からさっさと立ち去っていった。

「クリーオウ。どうしてこんなところにいるんだ？」

オーフェンは少女が口を開くより早く、そう聞いた。一応、立場としてはこの少女と彼とは対立関係にあるはずなのだが、オーフェンには、このなにを考えているのか分かりづらい少女を、敵とは考えにくかった。

クリーオウは鉄てつ 格ごう 子し ごしに、いきなり言い出した。

「あなたたちをここから出してあげるわ」

「おいおい」

オーフェンは、やれやれと思いながら答えた。

「脱だつ 獄ごく したいなら、とっくにやってるさ。こんな鍵かぎ は二秒で開けられる。だが、まだ指し 名めい 手て 配はい までされたくはないからね」

「そういうことを言ってるんじゃないのよ。お母かあ 様さま が言ってたの。わたしたちに訴うつた える意志がなければ、あなたたちは罪には問われないって」

「詐さ 欺ぎ 罪と器き 物ぶつ 破は 損そん に関してはな。だがほかの罪状に関しては、罰ばつ 金きん を払う必要がある」

クリーオウは、うんとうなずいた。

「お母様もそう言ってたわ。でも、それも払ってあげる」

「ホ、ホントに？」

これはボルカンである。この地人の少年は窮きゆう 地ち に光こう 明みよう を見たような姿をモロに見せて、崇すう 拝はい 者が女神に取りすがるように、鉄格子にすがりついている。

それを横目に、オーフェンは聞いた。

「どうして？　君たちにそんな義理はないだろう？　まさか君の母親はまだ、俺のことをブルプルワーズだと思ってるんじゃないだろうな」

オーフェンは冗談のつもりで聞いたのだが、クリーオウは大まじめにかぶりを振った。

「違うわ。実はね、頼たの み事があるの」

「取とり 引ひき したい、ってわけか？」

オーフェンは聞きながら、腕組みして立ち上がった。

クリーオウはあっさりと、

「そうなの。あなたは魔法使いなんでしょ？」

「ああ。そうだ。だが──」

オーフェンは、にやりと笑みを浮かべて、

「黒魔術士ひとりを雇やと うのに、罰金の肩代わり程度じゃ安すぎるな」

「おいコラ、魔術士！」

ボルカンがあわてて声をあげるが、オーフェンは無視してクリーオウを見つめつづけた。少女は肩をすくめて、

「相そう 場ば はいくらくらいなの？」

「用件にもよるがな。まあ、そんなに高い買い物をさせようってわけじゃない。実は俺が着てるのは貸し服でね。延えん 滞たい 料金を払わなけりゃならないんだが、あいにく俺には手持ちの金がない」

「いいわよ。その程度なら。これで足りるかしら」

と言ってクリーオウは、自分の右手から小さな指輪をすっと外はず した。それを見てオーフェンは、思わずあっけにとられた。

「あのなあ......」

「なに？」

少女はなにも分からないようで、きょとんとしている。オーフェンはクリーオウの手から指輪をとりあげ、まじまじと眺なが めた。

「これがどれだけの価値を持っているのか、君は知ってるのか？」

「さ、さあ？　でもデザインも古いし......」

クリーオウはオーフェンの言っていることが理解できないようで、不ふ 思し 議ぎ そうにこちらを見ている。指輪はごくシンプルな銀のリングに、少女の好みそうな、砂じや 利り のような透明の宝石がひとつだけ、ついている。細さい 工く は細かく、よく見ると文字のようなものが彫ほ られているのが見て取れた。

オーフェンは嘆息して、

「そりゃ古いはずだ。千年は昔だろうよ。ドーチン、ここに彫られている文字が読めるか？」

興きよう 味み ありそうに寄ってきたドーチンに手渡した。ドーチンは眼鏡めがね の位置を動かしながら、細こま かい文字をしばらく見つめた。が、あきらめるようにそれを返し、

「分からないよ。でも言えるのは、いま現在、この文字を使っている種族はこの大陸にはいないってことかな」

「そこまで分かればたいしたもんだ。俺にだってこの文字は読めないが、昔この指輪と同じものを見たことがある──」

そこまで言いかけてオーフェンは、はっと気づいた。意外すぎて気づかなかったのだ。

「ちょっと待てよ、クリーオウ。俺はこの指輪を《牙の塔》で見たんだぞ？　なんで君が持っているんだ？」

いきなりまくし立てられて、クリーオウ自身びっくりしたようだった。少女は困こま ったように口ごもり、つぶやくように答えた。

「よく覚えてないわ。でも子供のころから、わたしの宝石箱に入ってたの。小さいころにどこかで見つけて、しまい込んでたみたいなんだけど......」

「《牙の塔》から持ち出したってのか？　冗談じゃない。あそこからヘアピン一本盗ぬす み出せる人間がいるもんか」

「わたし、盗んでなんかいないわ」

「そいつは分かるよ。だが、この指輪がこの世にふたつとあるわけがない。こいつは、強い魔力を持っているんだ──俺たちの魔術とはまったく異なった、古代の魔法だ」

「その文字、なんて書いてあるの？」

クリーオウの問いに、オーフェンは憮ぶ 然ぜん として答えた。

「さあな。この文字の解読は、部分的にしか成功していないんだ。このテの代しろ 物もの を発動させるためには、この字を読み上げなければならないらしいんだがね」

「気味が悪いわ──あ、魔法が気持ち悪いって意味じゃないんだけど」

クリーオウはオーフェンに気を遣つか うようにそう言って、続けた。

「その指輪、強い力を持っているのに、誰だれ にも支配できないんでしょ？」

「まあ、そうなるな」

オーフェンはまじまじと指輪を眺めながら、言った。クリーオウが、小さく身み 震ぶる いする。

「それ、あげるわ。代金も、それでいいでしょ？」

「ああ。だが、こんなもので貸かし 衣い 装しよう の代金は払えないな。お釣つ りがくるどころか、それだけで貸衣装屋が一家で心しん 中じゆう しかねない」

「うん。じゃあ、わたしが立て替えておいてあげる」

クリーオウがまだ気味悪がっているようで、わずかに後あと 退ずさ りするような姿勢でそう言った。オーフェンは自分の指に指輪をはめようとしたが、小指にすら入りそうになく、あきらめてポケットにほうり込んだ。

「じゃあ、商談成立だ」

「よかった。実はね、お母様、ものすごく困ってることがあるの」

「どんな悩なや み？」

オーフェンの問いに対して、クリーオウの返答はごく短く、そしてとことん軽かった。

「なんだかね、誰かがわたしたちを皆みな 殺ごろ しにしようとしているみたいなの」

『貴家の所有するバルトアンデルスの剣を当方に引き渡されよ。

貴家の意向は問わず、我われ 々われ はこの要求を遂すい 行こう する手段を有している。

もしこの剣が速すみ やかにこちらに引き渡されない場合、貴家にとって重大な危険が予測される。日時は──』

その日時は、今きよ 日う になっていた。今日のいつ、どこでとは記しる されていない。つまり、向こうからこの屋敷に取りにくるということであろう。

「バルトアンデルスの剣？」

上質の紙の便びん 箋せん を持ち上げながら、オーフェンは聞いた。周まわ りには、ボルカンとドーチン、そしてクリーオウと、ティシティニーがいる。マリアベルは自室にいるらしい。オーフェンやボルカンらは、もう既すで に貸衣装は返へん 却きやく し、各おの 々おの のもともとの格かつ 好こう にもどっている。黒くろ 魔ま 術じゆつ 士し 流の暗い色を基調としたオーフェンや、ぼろぼろになった毛皮のマントに剣を携たずさ えたボルカン。 土ど 管かん みたいにでかい荷物をひきずっているドーチンと、それぞれに、ところどころ怪あや しい。オーフェンは、特にボルカンには、その剣をなんとかしなければ、あんな綺き 麗れい な屋や 敷しき には入れてもらえないと言ったのだが、ティシティニーはなんら気にすることなく、全員を屋敷の一番見み 事ごと な応接間に通してくれた。

それどころか、ティシティニーが結婚詐欺というものをどの程度の脅きよう 威い だと思っているのか知らないが、とにかく屋敷にもどってきたとき、この婦人はまるっきり気分を害したようにも見えなかった。オーフェンなどは自分の地位がブルプルワーズと名乗っていたときからまったく失しつ 墜つい していないのではないかと思ったほどだ。実害がなかったから別にいいと思っているのか、それともいきなり娘の部屋の壁かべ をぶち破って得え 体たい の知れない物体が飛び込んでくるような御ご 時じ 世せい であるなら、悪魔とだって手を組もうと腹をくくったのか。

なんにしろ、ティシティニーは落ち着いた声で、オーフェンに答えた。

「その手紙がとどいたのは、二日前のことですわ」

（俺たちがアザリーと遭そう 遇ぐう した、次の日か）

そう思いながら、オーフェンは続けて聞いた。

「このことは、警察には？」

「いえ。わたしたちには、なんのことだかさっぱり見当もつかないことですし......」

「見当もつかない？」

脅きよう 迫はく 状じよう というものがなんのことだか知らないと言うのなら、結婚詐欺についても同様ということはあるかもしれない。だがティシティニーが言っているのは、そういうことではないようだった。

「ええ。つまり、この──バトルアンデスの剣、ですか？」

「バルトアンデルス の剣、です」

「ああ、そうですか。聞き馴な れないものですから──とにかく、このなんとやらの剣とかいうものがどういうものなのか、この屋敷のどこにあるのか、わたしたちはなにも知らないんですの」

「つまり、どういうことです？」

「主人は生前、道楽で骨こつ 董とう 品ひん やら、珍めずら しい品物を収集していましたので、その中にこのバルトアンデルスの剣とかいうものが入っていたとしても不ふ 思し 議ぎ はないんですが......でも、わたしにはどれがそうなのか......」

「ご主人のコレクションというのは、今はどこに？」

「地下の倉そう 庫こ ですわ。あとで案内いたします」

やや青ざめたティシティニーの顔と、手の中の脅迫状とを見比べるようにしながら、オーフェンは大きく吐と 息いき した。実はクリーオウが話を持ってきたとき、彼は最初、もちろんアザリーのことについてなにかあるのだろうと思っていたのである。だが屋敷に着いてみると、一通の脅迫状を見せられた。まさかこの脅迫状をアザリーが書いたとは考えにくい。

と、オーフェンが考え事をしている間に、いかにも専門家を真ま 似ね た口く 調ちよう でボルカンがティシティニーに聞いた。

「例の化け物については？」

じろりとオーフェンがにらみつけるが、ボルカンはちょうど背を向けていたので、気づかなかった。ボルカンと向かい合っているティシティニーだけがオーフェンの視線に気づき、また、あのときにオーフェンが怪物に向かって切せつ 実じつ な様よう 子す で話しかけていたのを覚えていたのだろう。少し具合悪そうに答えた。

「あの──例のあれは、姿を現していませんわ。なにか関係があるとお思いなのですか？」

「もちろん、なにかしらの因いん 果が 関係があるものと思ったほうが自然でしょう」

ボルカンは、したり顔で、

「この脅迫状は、どのようにしてこの屋敷にとどいたのですか？」

聞いたのはボルカンだったのだが、ティシティニーはオーフェンに向かって答えた。

「朝、目が覚めたら、鏡きよう 台だい に貼は りつけてあったんです」

「魔術ですね」

オーフェンが言うと、ティシティニーは、恐おそ らく、とうなずいた。

「どうしてです？」

ドーチンが聞いてきたので、オーフェンは肩をすくめた。

「郵ゆう 便びん ですむところをわざわざそんな凝こ った真似するのは、魔術士くらいなものさ」

「......派は 手で 好ごの みなんですね」

「そうだな」

と答えながらオーフェンは、ふと、確かにアザリーなら、そういうことを思いつきそうだと思っていた。

「じゃあ、例の倉庫というのに案内してもらえますか？」

オーフェンが言うと、ティシティニーは、はいと言って、

「クリーオウに案内してもらってくださいな。わたしは、マリアベルの様子を見てきます。あの子ったら今回のことで、すっかり参ってしまって......」

「そりゃそうでしょう」

オーフェンが同意すると、後ろのほうで、クリーオウがくすくすと笑うのが聞こえた。その笑い声の意味はオーフェンには分からなかったが、ティシティニーには分かったらしい。彼女も同じように指先で口元を押さえて、わずかに笑ったようだった。

（なんで、こんなときに笑えるんだ？）

オーフェンはいぶかったが、そのことについて口にするよりも早く、クリーオウが彼の手を取った。

「こっちよ」

えらく気安い口調である。オーフェンは、気が付いたら自分がこの少女の兄にでもなっていそうな奇き 妙みよう な感覚を覚えながら、小さな手に引かれるまま、屋敷の応接間を後にした。

ざっと屋敷の見取り図を頭の中に描いてみて、オーフェンはこの地下室への階段が屋敷のほぼ中央にあるのではないかと見当をつけた。クリーオウに聞くと、そうよ、という簡単な答えが返ってきた。

階段を降りていくと、ひんやりとした空気がほおに触ふ れた。むろん採光用の窓などあるわけもないが、クリーオウが入口あたりで壁のスイッチを探さぐ ると、ぼんやりとしたガス灯が通路を照て らす。

「こんな設備まで揃そろ っているのか？」

オーフェンが聞くと、クリーオウは得意そうに小さな胸をそらした。

「お父様は新し物好きだったの。台所には水道もあるのよ」

「参った」

オーフェンが両手をあげると、クリーオウはうれしそうに笑った。

階段は、ひとつの扉とびら の前で終わっていた。頑がん 丈じよう そうな鉄の扉で、下のほうは薄く錆さ びている。古そうな扉だったが、その表面に貼は られた数センチほどのプレートは、それほど古くは見えない。

「『この扉をくぐる者、汝なんじ いっさいの望みを捨てよ』」

オーフェンは、呆あき れたような顔で読み上げた。かたわらで、クリーオウがつぶやく。やはり胸を張って。

「お父様は悪あく 趣しゆ 味み だったの」

台所には水道もあるしな、と胸きよう 中ちゆう でつぶやいて、オーフェンは扉のノブに手を触れた。鍵かぎ はかかっていないようで、きしみながらも鉄の扉はゆっくりと外側に開いた。

倉庫の中は雑ざつ 多た に込み合っていた。一番手前にはぎっしりと書しよ 巻かん やら絵かい 画が やらが詰め込まれた棚たな が置いてあり、一いつ 瞬しゆん オーフェンは、扉を開けていきなり壁にぶち当たったような錯さつ 覚かく を覚えた。床ゆか にはほこりが積もっており、厚さで言えば応接間の絨じゆう 毯たん と同レベルだ。お世せ 辞じ にも保管状態は良好とは言えないが、それでも空調はしっかりしているようで、倉庫の中から漂ただよ い出てくる空気は外気の香りがした。

「実はね」

クリーオウは、いたずらを告白するような声こわ 音ね で、

「あの指輪、ここからわたしが持ち出したものなの。お姉ちゃんはたくさん指輪持ってるのに、わたしはそれよりみっつも少なかったんだもの」

「ここから......」

オーフェンはつぶやきながら、倉庫の中に足を踏ふ み入れた。

倉庫の中にはガス灯はなかったが、通路からの明かりが差し込んで、入口のあたりは多少明るい。

見回してみると、手前の壁に立て掛けられた長さ二メートルほどの歩ほ 兵へい 槍やり が目についた。薄うす 汚よご れており、また暗がりの中でよく分からないのだが、その細さい 工く がしっかりしていることと、表面にびっしりと細かい紋もん 様よう が刻きざ まれているのが分かる。戦せん 闘とう 用のものではなく、儀ぎ 礼れい 用のものだ。それもかなりの年代物だろう。

（この槍一本で、一財産にはなる）

オーフェンは感かん 嘆たん の吐息をもらしながら、そう思った。さらに見回せば、それに匹ひつ 敵てき するような美術品なら、ごろごろしているとまではいかなくとも、ぽつぽつとは置いてあるのが分かった。壁一面に吊つ るされたタペストリーの一枚は、端のほうがこすれて傷ついてはいたが、それさえ直せば立りつ 派ぱ に大手の故こ 買ばい 屋や にも通用するだろう。そういった代しろ 物もの がごちゃごちゃに置かれている様さま は、なにか一種のすごみさえ感じられた。

「......剣は？」

とオーフェンが聞くと、クリーオウは無む 造ぞう 作さ に手を振って、

「そのへん」

と言った。そちらのほうを見やると、確かに倉庫の一画に、牛小屋の飼か い葉ば みたいに無造作に、大小さまざまの剣が積み重なっている。ざっと数えて、数百本という量だろう。かなり広いはずの倉庫の大部分は、その剣によって埋う められている。

「これで、素す 直なお にそのバルトアンデルスの剣とやらを差し出す案はボツだな。この中からたった一本の目当ての剣を探し出すのは不可能だ」

「その人たちが来たら、この倉庫に案内して自分たちで探してもらうっていうのはどうかしら」

近づいてきたクリーオウの頭を、オーフェンはぽんとたたいた。

「君らがそれでいいなら構わんがね。俺を雇やと ったのは、盗とう 賊ぞく を案内するためじゃなくて、取っ捕つか まえるためだろう？」

「うん......」

クリーオウは、頭上のオーフェンの手を気にするように上を見上げながら、同意した。

（それに──）

オーフェン自身は、勝手な算段も持っている。

（もしあの脅迫状を出した連中がアザリーと関係あるのなら、ここで奴やつ らを取り逃に がせば、手掛かりがなくなっちまう）

クリーオウが彼の手をどけようと頭を動かしているのにも気づかず、オーフェンは迅じん 速そく に自分の計画を立てていった。

◆◇◆◇◆

（なんで、ぼくがこんなことをしなくちゃならないんだ）

ドーチンは夜の庭てい 園えん を、兄の後ろについて歩きながら、胸中で文句を言っていた。

（借金をしているのは兄さんで、その借金を返してほしいのは人間の魔術士で、あの怪物を捕まえたいのも魔術士で、強盗を捕まえたいのはこの家の人たちだ。ぼくは、いったいなんなのさ？）

ずるずると、相変わらず巨大なザックを引きずっている。実はこの中身は、すべて本だった。ほとんどが地人語で書かれているが、古語や人間語のものも混ざっている。平民が持っているにしては膨ぼう 大だい な量だが、実家に置いてきた彼の蔵ぞう 書しよ に比べれば、これはほんの一部分に過ぎなかった。

（実家──）

ドーチンはため息とともに思い出した。もう何年も帰っていない。帰りたいのは山々だったが、それができれば苦労はなかった──親に勘かん 当どう されて家を飛び出した兄に誘拐 され、それ以来この兄の手の内から逃のが れられたことは一度もない。ひょっとしたら、自分はこの世で最も不幸な地人なのではないかとも思う──川かわ 辺べ や街まち の隅すみ っこで寝泊まりするのにはもう慣な れたが、子供を脅おど して店先からパンを盗と ってこさせるのには未いま だに抵抗があった。

またもや嘆息。一応見回りということで、月明かりに照らされる庭園を見回してみる──庭にわ 師し に整備された庭は広く、一見、オークの並なみ 木き 道みち がそのまま庭の中に取り込まれたような気け 配はい もある。池はない──慢まん 性せい 的てき な水不足に悩なや むトトカンタの街で、池やプールを持てるのは貴族だけだ。

あたりを見ていると、いきなりボルカンが振り返った。

「おいドーチン、ちゃんと警けい 戒かい してるのか？」

（見れば分かるだろ）

と思いながら、

「うん」

だがボルカンには納なつ 得とく いかないようで、

「ちゃんとやらねえと、麻あさ 縄なわ で絞し め殺すからな」

「うん」

ドーチンは言いながら、胸中で舌を出した。

風がある──心ここ 地ち いい夜だった。さわさわと、風が木々の枝葉をなでる音に、ドーチンは耳を澄す ました。と──

うわーははははははは......

あと、地じ 響ひび きのような、疾しつ 走そう する獣けもの の蹄ひづめ の音。随ずい 分ぶん と遠くから聞こえてくる。が──だんだんと、こちらに近づいてきているのも明白だった。

「な、なんだ？」

ボルカンにも聞こえたようで、うろたえながら背中の剣を抜こうとしている。

「警けい 報ほう ーっ！」

ドーチンはとにかく、これは異常事態に違いないと、屋敷に向かってできるかぎりの大声で叫さけ び立てた。とりあえず兄の剣に頼たよ るよりは、どんなにいけ好す かなくとも人間の黒魔術士のほうがいくらかマシだ。

「警──」

さらに警報を叫ぼうとすると、後ろからボルカンが剣で殴なぐ りつけてきた。

「なにすんのさっ！」

起き上がりながらドーチンがわめくと、剣を両手に仁に 王おう 立ちしたボルカンは、ふっふっと笑った。

「いいか、ドーチン、計けい 略りやく を思いついたぞ」

聞かないほうがいい、とドーチンはごく理性的にそう思ったが、ボルカンは殴り倒されたドーチンに顔を近づけ、密談じみた口調で続けた。

「ここで黒魔術士を呼んだらどうなる？　あの野や 郎ろう 、怪あや しげな術で強ごう 盗とう を捕と らえて、手柄を独ひと り占じ めするに違いない。だが、俺たちだけの手で捕まえたとしたら、どうだ？　褒ほう 美び は俺のものだ」

（ぼくたちの 、じゃないのかよ）

だがボルカンは気づかなかったらしい。

「褒美がどれだけのものになるか、考えたことがあるか、ドーチン？　その褒美で、殺し屋を雇やと ってあの黒魔術士を始し 末まつ させることができるんだぞ」

「......お金が入るんなら、素す 直なお に借金を返してあげればいいじゃない」

「馬ば 鹿か を言うな！　思い出せ、俺たちが受けた虐ぎやく 待たい の数々を！　ここで奴やつ に金を払うことは、俺たちの敗はい 北ぼく を意味するんだぞ！」

「そ、そうかなあ」

「まさしく、そうだ！　俺たちは負けるわけにはいかん！　戦士ボルカノ・ボルカンの経けい 歴れき には傷ひとつついてはならんのだ！　まずは手初めにあの黒魔術士を地じ 獄ごく に突き落として──」

言いかけた瞬間、ボルカンは蹴け 倒たお された。

「なにしやがる！」

ボルカンは、起き上がるなりドーチンに食ってかかった。

「ぼくじゃないよ！」

ドーチンが叫ぶと、ボルカンはさらに大声でわめいた。

「そんなことは分かってるが、俺はこっちに怒ど 鳴な りたいんだっ！」

「ンな無茶な！」

ドーチンが見上げると、思ったとおり近くにオーフェンが立っていた。いつもいつもこの黒魔術士は足音もなく現れる。気味悪くてしかたないが、それを言ったら、そもそもこの男は魔法使いなのだ。ドーチンから見れば、数日前の怪かい 獣じゆう と似たようなものである。

オーフェンはボルカンの襟えり 首くび を捕まえて、軽々と持ち上げた。表情からすれば、一言で表すと──激げき 怒ど しているらしい。

「てめえ、なんの話をしてやがった？」

「い、いえ、手早く借金を返す方法を模も 索さく しておりました」

「全部聞いてたんだよ」

「ああっ！　俺の計略がっ！　ドーチン、お前のせいだぞ！」

「あのねぇ......」

オーフェンがボルカンを捕まえているので多少気を強くしてドーチンがぼやくと、いきなり庭園に哄こう 笑しよう が響き渡った。

「うわーっはっはっはっはっはっ！」

「な、なんだ？」

いぶかしげな声を発して、オーフェンが周しゆう 囲い を見回している。ドーチンもそれにならって、庭園の暗がりを見やった。が、もともと夜よ 目め の利き きにくい地人の視界には、それらしい侵入者の姿は見つからない。

「どこを見ている！　わたしはここだ！」

「なにい？」

声は、明らかに屋敷の屋根の上から聞こえた。

見上げると、月げつ 輪りん を背に、巨大な人影がそびえ立っている。三メートル以上はありそうだったが、明らかにこの前の怪物とは違った。

「何者だ！」

ボルカンが、少しでも自分の優位を確立しておきたかったのだろう、叫んだ。

屋根の上の人影は、またひとしきり哄笑してから名乗った。

「わたしは闇やみ に生きる暗殺者！　夜と契けい 約やく し、昼には顔を隠かく し生き延の びる、恐怖と悪夢の具ぐ 現げん ！　夢魔の貴族ナイトメア・ブラツド 、ブラックタイガー！」

「な、なんだって？」

ドーチンはうめいて、後あと 退ずさ りした。

「知っているのか？」

オーフェンが小声で聞く。ドーチンはうなずいてから口早に言った。

「うん。多分──ブラックタイガーって──」

だが彼がその先を口にするよりも早く、屋根の上の殺し屋が宙に舞ま った。

「とおっ！」

夜空の星を背景に、ドーチンらがいる庭先へと、華か 麗れい に飛び降りる。

どずん！　という重い音とともに地面へと降り立ったその人影は、怪物ではなく、人間だった──黒くろ 装しよう 束ぞく に、顔をすっぽりと包つつ む黒の覆ふく 面めん 。覆面には目の位置にだけ穴が開いており、そこからは爛らん 々らん と燃える情熱的な瞳ひとみ が見て取れた。両手には馬鹿でかい、絵本に出てくる死神が持つような巨大な鎌かま を持ち、真っ黒な雄お 牛うし にまたがっている。そのせいで、身長が三メートルもあるように見えたのだ。牛がいなければ、殺し屋はせいぜい中肉中背でしかない。雄牛は、ぶすぶすと炎の混じった吐と 息いき を吐は きながら、こちらを見み 据す えている。殺し屋の深しん 紅く のマントが夜風にひるがえり、不死鳥の羽ばたきのようにはためいている。

（変へん 態たい だ）

ドーチンは拳こぶし を握にぎ り締し め、胸中で断言した。

（間違いなく変態だ）

仲間の顔を見回すと、ボルカンですらも同意見のようで、唖あ 然ぜん と呆あき れ返っている。

ブラックタイガーとやらは、大声で続けた。

「はあーっはっはっ！　わたしの名を知っている者がいたとはな！」

「ドーチン、奴は何者なんだ！」

オーフェンが詰め寄ってくる。ドーチンは、ぽつりとつぶやいた。

「多分......ブラックタイガーって、海老えび の名前じゃなかったかな」

会話が、ばったりと途絶とだ える。

ブラックタイガー本人ですらもこの答えは予期していなかったようで、飛び降りたままの姿勢で凍こお りついたように固まっている。オーフェンも、どうしたものかと思っているようだった。ボルカンはため息をついて、早々に剣を鞘さや に収めている。

風が心地よかった。その風に吹かれながら、殺し屋とドーチンらはいつまでも棒ぼう 立だ ちになっていた。

◆◇◆◇◆

オーフェンにはいくつかの幻げん 想そう があった。

例たと えば官かん 憲けん は腐ふ 敗はい した暴力でもって容疑者を虐ぎやく 待たい し、拘こう 置ち 所しよ で賄わい 賂ろ を要求するに違いないとか、殺し屋とは冷れい 徹てつ な仮面に燃える狼おおかみ の心臓を秘めた孤こ 高こう の戦士であり、恐るべき強敵であるに違いないとか。そのふたつは、同じ日に一気に打ち壊こわ された。

警察は賄賂などほのめかしもしなかったし、眼前の自じ 称しよう 暗殺者とやらは、そんな必要もないのにわざわざ自分から名乗りをあげ、今は呆ぼう 然ぜん とにらめっこだ。この分では残りの幻想が壊れる日も遠くなさそうだと、ほぼ絶望的にオーフェンは考えた。マリアベルが淋りん 病びよう を患わずら っていたとしても、もう驚おどろ かないことにしよう。

「ええと......」

ボルカンがぼそぼそとつぶやくようにして言うのが、聞こえる。

「おいコラ、海老男」

「誰だれ が海老男だっ！」

ブラックタイガーが怒鳴る。その殺し屋に指を突き付けて、ボルカンは続けた。

「お前に決まってるだろーがっ！　お前が驚きよう 天てん 動どう 地ち の悪あく 趣しゆ 味み だろうが底抜けの間抜けだろうが、もーこの際どーでもいいっ！　邪じや 悪あく な殺し屋など生かしておくわけにはいかん！　でっかい鍋なべ で煮に 殺ころ してくれる！」

「ほおう？　たかが地人の分ぶん 際ざい で、この無敵の暗殺者ブラックタイガー様に刃は 向む かおうというのか？」

「やかましいわ、海老男！」

「だから誰が海老男だっ！」

叫ぶが早いか、殺し屋を乗せた雄牛が吠ほ え、駆か け出した。ずどん！　と飛び降りたときと同じ轟ごう 音おん を立て、砲ほう 弾だん のように飛び込んでくる。ブラックタイガーの大鎌が閃ひらめ き、通りすがりざまに、ボルカンの首を薙な いだ。

ボルカンは断だん 末まつ 魔ま の声をあげる間もなく、ひっかけられたように宙に舞い、庭の向こう端まで吹き飛んでいった。

「兄さんっ！」

ドーチンが悲ひ 鳴めい をあげる。オーフェンもボルカンのほうに一歩踏ふ み出しかけたが、そうするよりも早く、ボルカンはむっくりと起き上がった。何事もなかったように首をさすりながら、あっと言う間に庭の別の隅すみ まで走り抜けていった殺し屋に向かって怒鳴る。

「この野郎、痛えだろうがっ！」

ブラックタイガーも雄牛を方向転換させながら、悲鳴じみた声をあげる。

「痛いもくそも、普通は死んでるはずだろうが！　お前の頭ず 蓋がい 骨こつ はなんで出来てるんだ！」

「骨で出来てるに決まってるだろーがっ！　今度はこっちの番──」

が、ボルカンが剣を抜くよりも早く、ブラックタイガーの凜りん とした声が夜闇を突き破る。

「稲いな 妻ずま よ！」

瞬間、かかっ！　と木の板に石がぶつかるような小こ 気き 味み いい音が響くと、ボルカンの足元に電光が炸さく 裂れつ した。爆発が起こり、地人は今度はオーフェンのすぐそばにまで吹き飛んできた。ボルカンが仰ぎよう 天てん して座すわ り込んでいるのを、弟が駆け寄って起き上がらせてやる。

「ま、魔法だ」

ボルカンが、震ふる え声でつぶやく。

「かなりの使い手だぞ」

オーフェンは言って、崩くず れかけた幻想が一部分だけ復活するのを感じた。腕をまくり、いつでも魔術の集中に入れるように意識を整える。できるなら相手が自分を黒魔術士だと気づく前に片をつけたいのだが、殺してしまうわけにはいかない。アザリーのことを確かめるためにも、傷ひとつ負お わせないで捕らえたかった。

「はあーっはっはっ！　このナイトメア・ブラッド・ブラックタイガーに敵はない！　死にたくなければ早々に立ち去るがよい、馬鹿者どもが！」

「な、なんだとこの──」

跳と び起き、言いかけたところでボルカンは口ごもった──ブラックタイガーの視線が、じろりとそちらを向いたのだ。

だが、恐怖よりもメンツのほうが勝ったらしい。ボルカンは半分ばかり逃げ腰ごし になりながらも、なんとか叫んだ。

「ええと──あ、あんまり調子に乗ってると、遠くから見つめ殺すぞ」

「そこはかとなく弱気になってるね」

と、ドーチン。

だが、明らかにもうこの地人たちは敵ではないと悟さと ったのか、ブラックタイガーはぐるりと覆ふく 面めん に覆おお われた顔を、オーフェンのほうに向けた。

「身動きするな、黒魔術士」

（気づいている？）

オーフェンは、愕がく 然ぜん とした。彼はまだ魔術は使っていないし、その素そ 振ぶ りも見せてはいなかった。

「そうだ。わたしはお前が魔術を使うことを知っている。このブラックタイガーには知らぬことなどないものと思え！」

「たいしたもんだ。調査済みってわけか。つまり──」

オーフェンは、にやりと笑い、殺し屋に向かって右手を突き出した。

「つまり？」

ブラックタイガーは、分からないというように聞き返した。オーフェンは続けた。

「もう知られているなら、遠えん 慮りよ なんかする必要はないってわけだ」

「え？」

「我われ は放はな つ光の白はく 刃じん ！」

「ち、ちょっとおっ！」

ブラックタイガーは悲鳴をあげながらも、オーフェンの放った閃せん 光こう を構えた大鎌ではじき返した。ひょっとしてとは思っていたが、やはりただの武器ではなかったようだ。

「続けて食らえっ！」

立て続けにオーフェンは強きよう 烈れつ な高こう 熱ねつ 波は を放った。その力はあたりの大気をも震えさせ、ばちばちと帯たい 電でん させる。が、それほどの魔術でさえも、ブラックタイガーは今度はなにかの呪じゆ 文もん を唱とな え、身の回りに張り巡めぐ らせた光の障しよう 壁へき で防ふせ いだ。

ボルカンとドーチンは、このやり取りを見て心しん 底そこ 驚いているようだ──大陸広しといえども、これだけの威い 力りよく ある術を連続して行こう 使し できる人間はそこらにはいない。オーフェンは、さらに力を込めて魔力を放った。

「我は放つ光の白刃！」

広大な庭園そのものを照らし出すほどの閃光が、ブラックタイガーとその周囲の植木を吹き飛ばす。燃え上がったのはオークの木だけで、ブラックタイガーはなんとか魔術で防ぼう 御ぎよ したようだった。炎の中から、殺し屋が叫ぶ。

「炎よ！」

「我は放つ光の白刃！」

両者の魔術が中央で衝しよう 突とつ し、轟ごう 音おん をあげて爆ばく 裂れつ する。熱せられた空気が庭園の中をめちゃくちゃにかきまぜ、粉ふん 塵じん を舞い上がらせた。

（妙みよう だな）

と、オーフェンは思っていた。

（奴やつ はなんで逃に げないんだ──仕事の前に見張りを始し 末まつ しておきたかったというなら、それは分からないでもない。だが、その敵の中に自分と互ご 角かく の使い手がいるのを知ったのなら、こんな力比べに固こ 執しゆう してないで、さっさと逃げればいいんだ。これではまるで──）

はっと、オーフェンは気づいた。彼はくるりと屋敷のほうに向き直ると、足元のドーチンに、

「後は任まか せた！」

「え？　ま、任せたって──」

返事は聞かずに走りだす。背後でドーチンが悲鳴をあげるのが聞こえた。

「ちょっと待ってよ！　あんな奴、ぼくにどうしろって言うのさ！」

オーフェンは無視して屋敷に飛び込んだ。気づいてしかるべきだった──ブラックタイガーは、ただの変へん 態たい ではなかった。囮おとり だったのだ。

まずは、あの三人の無ぶ 事じ を確かめるべきだろう──オーフェンはまず玄関ホールから一番近いクリーオウの部屋をのぞき込んだが、庭であれだけの騒さわ ぎがあったにもかかわらず、少女はベッドのシーツにくるまって、子犬のようにぐっすり眠っていた。次に近いのはティシティニーだったが、こちらは起きていた。ネグリジェの上に薄いマントのようなものを羽は 織お って、誰かが様よう 子す を見にきてくれるのを待っていたようだった。

この屋敷の間取りには詳くわ しくないので、ティシティニーを伴ともな って階段を登る──マリアベルの寝室はやけに遠いところにある。この前アザリーによって壁かべ を壊こわ されたので、部屋を替えたのだ。三階の、奥まったところだ。オーフェンはティシティニーの制止を無視して、扉とびら を蹴破った。

部屋の中は薄闇に包まれていた──開いた窓から差し込む月明かりだけが、ぼんやりとした青い光景を浮かび上がらせている。ごく平へい 均きん 的な家具が普通に並んでいるのだが、部屋が広いせいか、やけに閑かん 散さん と感じた。

その部屋の真ん中に、ふたりの人影があった。ひとりはマリアベルで、もうひとりは、外でまだ暴あば れているらしいブラックタイガーと同じ格かつ 好こう をした、長身の男である。

覆ふく 面めん の下からくぐもって聞こえる冷たい声は、男が手にしてマリアベルの喉のど 元もと に突き付けている大型のナイフと同様、鋭えい 利り に輝かがや いていた。男は扉をぶち破ったオーフェンを無視する形で、マリアベルに聞いた。そのうんざりしたような声こわ 音ね から、もう何度も同じ問いをくりかえしているのは明らかだった。

「バルトアンデルスの剣はどこにある？」

マリアベルは答えない。凍こお りついたように真っ青な顔色で、声もなく立ちすくんでいる。

オーフェンは、男に向かって叫んだ。

「そこまでだ！」

男は、機械的な挙きよ 動どう でこちらを向いた。だが刃やいば はそのまま、マリアベルの細い首から離れていない。

（人ひと 質じち をとられちまった。くそ──）

オーフェンは毒どく づいて、いつでも魔術を発動できる態勢をとった。

が──男は突き飛ばすようにマリアベルをほうり出すと、ナイフをオーフェンに向けて構えをとった。

（わざわざ人質を解放するのか？）

だがいぶかっている暇ひま はなかった。男は、すっ──とわずかに動いたかと思うと、次の瞬間にはオーフェンの眼前まで飛び込んできていた。あまりにもあっけなく懐ふところ に入られて、オーフェンは戦せん 慄りつ した。と、鋼はがね のような感かん 触しよく の男の手のひらが、オーフェンの胸元に突き付けられる。ナイフそのものを突き刺されるよりも、ぞっとする感覚が身体からだ を突き抜けた。

男は、ぼそっとつぶやいた。

「跳と べ」

どんっ！　と、すさまじい衝しよう 撃げき がオーフェンの身体を吹き飛ばし、彼は開けたままになっている入口から廊ろう 下か まで転がっていった。

（魔術だ）

廊下に倒れたままオーフェンは、部屋の中からこちらを見つめている男の覆面を見つめながら、咳せき き込んだ。

（これだけの魔術を使える人間に、一晩でふたりも出会うとはな）

「だ、大だい 丈じよう 夫ぶ ですか？」

と、ずっと廊下にいたティシティニーが駆か け寄ってくる。オーフェンは抱き起こそうとする手をやんわりとどけると、自じ 力りき で立ち上がった。

「娘さんについていてあげてください」

オーフェンが言うと、ティシティニーは果か 敢かん にうなずいた。が、入口に立っている恐ろしげな男の姿を見て、動けないでいる。

だがオーフェンにしてみても、同じようなものだった。

（あの男......強い。俺よりも確実に......！）

オーフェンは、すっと息を吸い、叫んだ。

「我われ 掲かか げるは降こう 魔ま の剣！」

ふんっ......と、自分の右手になにかをつかんでいる重みがかかる。彼は見えない刃を振りかざして、男に向かって突進した。オーフェンが『剣』を振り下ろすと同時、男はさっと後ろに跳んで、それをかわした。

それを追いかけて、オーフェンも部屋に飛び込んだ。もう『剣』の効果はなくなっている。彼は右手の人指し指を男に向け、叫んだ。

「我導みちび くは死呼ぶ椋むく 鳥どり ！」

瞬間、彼が指さした方向に向かって、周囲の空気がやかましく振動し、押し寄せる。一種の超ちよう 音おん 波ぱ で、標的となった男の背後にあるカーテンが、ぶわっと塵ちり のように崩くず れ落ち、ぼろぼろになった。もっとも、男はなんともない。瞬時に魔術で防ぼう 御ぎよ したらしい。

男が覆面の下で笑うのが見えたように、オーフェンには思えた。男がナイフをすっと上げ、こちらに向かって動き出す──

「我が指先に琥こ 珀はく の盾たて ！」

オーフェンが呪じゆ 文もん を叫ぶと、彼の目の前の空気が圧あつ 縮しゆく され硬化していく。男のスピードは多少遅くなったが、それでも男の突進は止まろうとしない。またあっと言う間に距離を詰められ、今度は手ではなくて男のナイフが胸元に飛び込んでくる。

だが、オーフェンは笑みを浮かべた。

（かかった！）

「我は紡つむ ぐ光こう 輪りん の鎧よろい ！」

刹せつ 那な 、懐に飛び込んできた男を包み込むように、数日前にアザリーの炎を紡いだ光の網あみ が広がった。じゅわっと肉を焼く音が聞こえ、同時に広がった光の網は男の身体を部屋の向こうまで弾はじ き飛ばした。男は背中から壁にたたきつけられナイフを落とす。網が消えた。

「さあ。ここまでだ」

オーフェンはゆっくりと、男に向かって歩み寄った。男はうめき声をもらしながら、立ち上がろうとしている。オーフェンは慎しん 重ちよう に、男が落としたナイフを拾ひろ い上げ、それを突き付けようとした──

が、仰ぎよう 天てん してナイフを取り落としかけた。

「あ、あんたは──」

起き上がった男の覆面は、光の網に焼かれてほとんど用を為な さなくなっていた。三十歳ほどの感情のない、頑がん 強きよう で冷れい 徹てつ な男の顔が、こちらを見返している。

「強くなったな、キリランシェロ」

「チャイルドマン！」

オーフェンは叫んだ瞬間には、既すで にチャイルドマンに突き飛ばされていた。カラン、と落ちたナイフが床をこする。オーフェンが起き上がるころには、もう部屋の中にチャイルドマンの姿はない。窓から飛び出していった後ろ姿だけが、ちらりと残像に残った。

「なにをしに来たんだ！　チャイルドマン！」

オーフェンは叫びながら、自分も後を追おうとした。が、いきなり後ろから腕をつかまれる。

（まだ仲間がいたのか？）

オーフェンはあわてて振り向いたが、彼の腕に抱き着いているのは、寝間着姿のマリアベルだった。彼女は悲鳴もあげないまま目をきつく閉じて、怯おび えきった震える腕で抱きついてくる。振り払おうにも手荒なことはできず、すったもんだしているうちに、チャイルドマンは庭のブラックタイガーと合流して逃とう 走そう してしまっていた。

（なんてこった......）

庭園の真ん中で、ほとんど黒くろ 焦こ げになった格好で責任転てん 嫁か の兄弟ゲンカをしている地人たちを見下ろしながら、オーフェンは嘆たん 息そく した。

部屋の中にティシティニーが入ってくると、マリアベルはすぐそちらに飛んでいった。だが、そんなことはもうどうでもいい。

「チャイルドマンだと？　大陸キエサルヒマ でも最強の黒魔術士だぞ？　《牙きば の塔とう 》にいるはずなのに、どうしてこんなところにいるんだ？」

オーフェンのつぶやきに答える者はいなかった。ただ娘を慰なぐさ めるティシティニーの静かな落ち着いた声こわ 音ね と、中庭で弟を追い回すボルカンの罵ば 声せい 、そして心ここ 地ち よい風の音だけが、それぞれのペースで動いている。

──『お前には不可能だ。だがわたしには──』──

過去の記き 憶おく の中で聞いた、静せい 謐ひつ で耳みみ 障ざわ りなチャイルドマンの声が耳元に蘇よみがえ る。その追つい 憶おく の呼び声は、いつまでも頭の中でぐるぐると回りつづけた。

第三章　 海老えび 男の逆襲ぎやくしゆう

「ねーねー。ホントに入っちゃっても怒おこ られないの？」

うるさく腕をひっぱるクリーオウに、オーフェンは辛しん 抱ぼう 強く繰く り返した。

「だから何度も言ってるように、知り合いがいるんだよ」

「うそぉ。だってここ、街まち のお偉えら いさんたちも、おいそれとは入場できないのよ？」

「そりゃあそうだろうな」

「じゃあ、なんでオーフェンは入れるのよ」

「だから、知り合いがいるんだってば」

屋敷やしき が襲撃しゆうげき された翌日の昼前──オーフェンはティシティニーに話し、街に出ることにした。屋敷に立てこもっていたところで、再度あの連中──特にチャイルドマンが襲撃してきたならば、それを防ぐような自信は、オーフェンにはなかった。だとしたら心当たりを探し、こちらから討う って出たほうがいい。

そんなわけで、オーフェンはボルカン、ドーチン、そしてなぜかくっついてきたクリーオウらといっしょに、大陸魔術士同盟ダムズルズ・オリザンズ のトトカンタ支部に出向いてきたのである。

「知り合いって、魔術士まじゆつし のですか？」

ドーチンがいつもの皮袋を引きずりながら、そう聞いてきた。袋の上にボルカンが腰こし 掛か けているのには気づいていないらしい。

オーフェンは、ああとうなずいた。

「ここには、魔術士しか入れない」

と、あごをしゃくって、広場に面してそびえるような、見み 事ごと な大門を示す。美び 麗れい な格こう 子し の扉とびら の上には鋼板のレリーフで、大陸魔術士同盟ダムズルズ・オリザンズ の名前の由ゆ 来らい にもなった、祈りを捧ささ げる乙女おとめ の横顔が浮き彫ぼ りになっている。その下の文字は『大陸魔術士同盟・トトカンタ支部』と綴つづ られていた。その奥にある建物も、こんな街中にあるのでなければ要よう 塞さい かと見間違えるような重厚な代しろ 物もの で、灰色の壁かべ を空に突き上げている。

オーフェンがそれを見上げていると、クリーオウがいきなり思いついたように口を開いた。

「ねえ、でもさ、魔術士しか入れないんだとしたら、わたしたちはどうなるの？」

「君は魔術士か？」

「違うわ」

「じゃあ入れない。答えは簡単だ」

「えー」

あからさまに不服そうに、クリーオウは声をあげた。

「じゃあわたしたち、なんのためにここまで来たのよ」

「別に俺おれ が来てくれと頼たの んだわけじゃない。だいたい、屋敷を出る前に話したはずだぞ？　魔術士同盟には一般人いつぱんじん の立ち入る余よ 地ち はないってな」

「言ったっけ？」

クリーオウはぶつぶつと、オーフェンの腕を放した。

オーフェンは自由になった腕を逆に曲げて伸ばしながら、ドーチンとボルカンに向き直った。地人たちはもとよりこんな未知の要塞に踏ふ み込むつもりはないらしく、気にしてもいないようだ。オーフェンはふたりに、クリーオウの世話を任まか せると言ってから続けた。

「すぐにもどる──できればな」

そして、日中はわずかに開いたままになっている格子の間をくぐりぬけ、正門へと向かう。広い石段を登りながら、オーフェンは覚かく 悟ご を決めるように深呼吸した。

魔術士同盟には一般人の立ち入る余地はない──だが、そうだからといって、必ずしも同組そ 織しき がすべての魔術士に対して友好的であるという理り 屈くつ にはならない。

待合室で待つこと一時間。いいかげん腹が減へ ったなと感じるころ、せまくるしく、なんの娯ご 楽らく もないその小さな部屋から連れ出され、窓がなく暗く長い廊ろう 下か を通り抜けた末、目的の部屋に着いたときに案内役の青年が言うには、

「ここでしばらくお待ちください」

オーフェンは不平ひとつもらさず、ああとつぶやいた。

案内された部屋は、どうやら客人用の控ひかえ 室しつ のようだった。そして恐おそ らくは、その類たぐ いの部屋の中で最下級のものに案内されたらしい。さもありなん──オーフェンは、嘆たん 息そく まじりに考えた。突然現れた、紹しよう 介かい も約束もない（自じ 称しよう ）魔術士。その場で取とり 調しらべ 室しつ に連行されなかっただけ、いくらかマシというところか。

と、彼は、胸元から銀のペンダントを取り出した。この紋もん 章しよう が、いくらか役に立ってくれたわけである。

ふう、と吐と 息いき し、部屋の隅すみ にある堅かた い長なが 椅い 子す に腰こし を下ろす。天てん 井じよう のガス灯が、ちらちらと頼たよ りない明かりを落としていた。建物の奥まったところにある部屋らしく、窓がないため、全体的に薄暗かった。床ゆか は塵ちり に汚よご れ、彼が歩いた跡あと が、くっきりとついている。足跡は一種類、彼のものだけ。つまるところこの部屋には、ここ数日間というもの、彼ひとりしか立ち入った者はいないらしい。

扉は二枚。入ってきた扉と、その反対側の壁についているもう一枚。どちらも同じ扉で、もう一方の扉を開けて、もときたのと同じような廊下が見えたところで、なんら疑問は感じなかっただろう。

三十分ほど待ったころ、扉が開いた。オーフェンが入ってきたほうの扉である。

「キリランシェロ！」

驚おどろ きに満ちた声が、部屋中にこだました。オーフェンが顔を上げると、入口に赤毛の、陽気そうな顔立ちをした男が立っている。

「ハーティア」

オーフェンは、こちらはいくぶん感情のない声で呼んだ。

赤毛の男は、そんなことにはお構いなく、すたすたと部屋の中に入ってきた。

「来客の名めい 簿ぼ の中に、オーフェンなんて名前があったから、もしやと思ったんだ。馬ば 鹿か だな、キリランシェロと名乗ってやればよかったんだ。ここの連中、君を怒らせて追い返そうとしていたんだぞ？」

「気づいていたよ」

オーフェンは長椅子から立ち上がり、差し出されたハーティアの右手を軽く握にぎ った。ハーティアがそれより強く握り返してくるのを感じながら、ゆっくりと相手の顔を観察する。

「あまり変わらないな──昔と」

オーフェンは、相手の魅み 力りよく 的な眉まゆ と、髭ひげ の生は えそうにない、のっぺりとした細いあごを見やりながら、そう言った。ハーティアは笑い──そして──その笑みを、ふっと消すと、

「君は随ずい 分ぶん と変わったよ」

と、つぶやくように言った。

が、もともとハーティアは昔から、深しん 刻こく な表情が数秒ともたないようなところがあった。彼は握あく 手しゆ を引っ込めて肩をすくめると、軽い調子で聞いてきた。

「それで、最近はどうしてるんだい？」

「落ちぶれてるよ。それが聞きたいのならな」

皮ひ 肉にく っぽくオーフェンが答える。ハーティアは、困こま ったように顔をしかめた。

「もし君が望むのなら、いくらでも仕官の道はあるだろう？──君みたいに力のある魔術士は、年々極端に数が減ってきているんだ」

「だがそれもお前の行おこな っている福ふく 祉し 制度の賜たま 物もの だろう？　生死を賭か けてまで《牙きば の塔とう 》のような機関に身を投じなくても、それなりに裕ゆう 福ふく に暮らせるようになった結果なんだから」

「ぼくが行っているわけじゃないよ──つまり、ぼくが主導的な立場にいるってわけじゃない。白状すると、ぼくはただの小間使いみたいなものさ」

ハーティアは自じ 嘲ちよう 的な笑みを浮かべ、そばかすの跡がうっすらと残るほおを掻か いた。

「君が《塔》を飛び出してから、なんだかぼくもやる気がなくなってしまってね──ぼくらは、ほら、ライバルみたいなものだったろう？　ぼくはぼくで、自分の前に君の背中が見えないと、調子がとれなくなってしまっていたんだな。成績は下降の一いつ 途と 。宮きゆう 廷てい にあがるどころか、この街の支部に勤つと めることすら、かなり危あぶ なかったんだ」

「それでも、悪くない職だろう」

「まあね。定時に帰れるし。実を言うと《塔》よりいくらか楽してるよ」

「なるほどね。ま、元気でよかった──が、今日はそんなことのために顔を出したんじゃないんだ、ハーティア」

「......へえ？」

と不ふ 思し 議ぎ そうな声をあげるハーティアの澄す んだ目を見ながら、オーフェンは続けた。

「実は俺は今、人探しをやってるんだ」

「探す？　誰を」

「偉大なるチャイルドマン教師をさ」

「先生を？」

寝ね 耳みみ に水、といった面おも 持も ちで、おうむ返しに聞き返すハーティア。オーフェンはさらに、自分が今、エバーラスティン家の用心棒のようなことをしていることを説明し、昨夜ゆうべ 、そこにチャイルドマンが襲しゆう 撃げき してきたことを告げた。

「先生が？　なにかの間違いだろう。そんな強ごう 盗とう じみた真ま 似ね ──」

「そう、普通ならするわけがない。だが魔術士同盟の仕事としてやっているのであれば、話は別だ。俺は、この支部のどこかにチャイルドマンがいると思っている」

「もしそうだとしたら、ぼくが気づかないわけがないだろう。いくらでかい建物だからって、毎日来てるんだ」

「もしお前がグルでなければな」

「おい、キリランシェロ！」

ハーティアは、かっとしたように目の色を燃え上がらせた。

「いいかげんにしろよ。そりゃあ、アザリーのことは気の毒どく に思っているし、そのことで君がムキになっても、ある程度は我が 慢まん するさ。だが──」

「ハーティア──」

オーフェンは、するりとつぶやいた──自分でも、師であるチャイルドマンに似ていると思うような、冷たい声で。

「ハーティア。俺は、まだ一言もアザリーのことなんて口にしてないぞ」

「......ぼくをひっかけたつもりかい？　君のことは、友達だと思っていたんだ」

「俺もそう思うよ」

オーフェンが言うと、ハーティアは、ハンと鼻を鳴らした。

「ぼくの言うことを信用もしないくせにか？」

「基本的には信用するさ。俺以外の誰だれ もが、お前の言うことを信じていないようなときでもな。だが、明らかに嘘うそ をついていると分かっているときまで信用してしまうのは、盲もう 信しん というもんだ」

「悪いが、帰ってくれないか、キリランシェロ。ぼくにも仕事がある」

言いながらハーティアは、こちらに背を向けて退室しようとした。だがそれよりも早くその肩を後ろから、オーフェンはつかんだ。

「......なんのつもりだ？　キリランシェロ」

ハーティアが、振り返らずに聞く。

オーフェンは静かに告げた。

「俺の名はオーフェンだ。キリランシェロだった俺は、もう死んだ」

「そんなふうにひとりで思い詰めるから、友人をなくすんだよ、キリランシェロ」

ハーティアはそう言うと、オーフェンの手を振り払い、部屋を出ていった。

オーフェンはしばらくその部屋の真ん中に立ち尽つ くしていた。ふと時の流れを感じ、見上げると、それまでは気づかなかったところに壁掛けの時計がぶら下がっている。時と同じ速度で動く針はり は、ちょうど一時を指さ し示していた。

◆◇◆◇◆

「ねえ、もう二時になるよー」

グラスの中に少しだけ残ったオレンジ色の果か 汁じゆう をストローでつつき回しながら、クリーオウがぼやく。実際はまだ二時よりは十五分ほど前だったのだが、ドーチンはあえて正しはしなかった。

あの後、近くに喫果店フレツシユパーラー をクリーオウが見つけだし、そこに立てこもること二時間、ドーチンはすることもなく（クリーオウの金で注文した）果汁ジュースを前にして、古びた本を広げていた。ボルカンはさっきから水ばかりをお代わりして、店員に嫌いや な顔をされている。が、いつものように自分ではそれに気づいていなかった。

クリーオウは店の窓から、斜なな め横に見える魔術士同盟の建物を眺なが め、またつぶやいた。

「オーフェン、なにやってんのかな」

「あの魔術士は時間にだらしがないのだ」

ボルカンが、頑がん 丈じよう なあごで氷をかみ砕くだ きながら答える。

（別に待ち合わせの時間を決めてたわけじゃないんだけどな）

ドーチンは思いながら、本のページを繰く った。

クリーオウは本気であの黒魔術士のことを心配しているらしかった。

「ひょっとしてオーフェン、魔術士に捕と らえられちゃったんじゃないかしら」

うんうん、とボルカンがうなずく。

「あり得ないことではない。あの男は大陸中じゆう の魔術士の品位をおとしめているからな」

「そうなの？」

とクリーオウ。ボルカンは、仰ぎよう 々ぎよう しい口く 調ちよう で続けた。

「うむ。この前も、万引きの咎とが で八や 百お 屋や の親おや 父じ にしこたましぼられたばかりだ」

（あれは、兄さんが盗ぬす んできた大だい 根こん をこっそり返しにいったんじゃないか）

だがドーチンにはボルカンの考えが分かっていたので、口出しはしなかった。ボルカンは彼が思っていたとおりのことを口にした。

「さらには、夜中に邪じや 悪あく な魍もう 魎りよう の名前を唱とな えながら、鶏にわとり の首を切っていたところも見たことがある」

「ホント？」

それを聞いてクリーオウはなぜか目を輝かがや かせたようだが、ボルカンは気づかなかったらしい。

「つまりお嬢じよう さん。このわたくし、マスマテュリアの闘犬と呼ばれた自由戦士ボルカノ・ボルカンに言わせれば、あの男は猛もう 悪あく なる魔術使いなのですよ」

久しぶりに故こ 郷きよう の名を聞いてドーチンはかすかならず望ぼう 郷きよう の念を覚えたが、ボルカンにはそのテの感傷はない。さっさと続けた。

「悪いことは言わない。御尊家の名に取り返しのつかない傷がつく前に、あの男をクビにすることです。大だい 丈じょう 夫ぶ 、悪い奴やつ らなら、わたしが処理します」

言い切って、どんと胸をたたく。クリーオウは目をぱちくりとさせてから、聞き返した。

「クビにするって......オーフェンを？」

「そのとおり」

ボルカンはうなずいて、続けた。

「御証しよう 拠こ をお求めならば、昨夜あの男が使ったベッドの下をのぞいてご覧らん なさい。多量の鶏の羽う 毛もう が隠かく してあるはずです」

（そういや、兄さん昨日きのう の真夜中にベッドの下でごそごそしてたっけ）

と、ドーチンは思い出した。それにしても、そんな小こ 細ざい 工く までしていたとは。

だが、どちらにせよクリーオウはたいして感かん 銘めい を受けなかったようだ。

「へえ......」

とつぶやくと、トイレ、と言って席を立っていってしまった。少女が店の奥に姿を消してから、ドーチンは兄に聞いてみた。

「兄さん、鶏の羽毛なんて、どこで手に入れたのさ」

ボルカンは、誇ほこ らしげに胸を張って答えた。

「あの家の枕まくら をひとつくすねたんだ」

「......あの枕に入っているのは、羽毛は羽毛だけど、鶏じゃないよ」

「な、なにい？」

と、ボルカンが声をあげた瞬しゆん 間かん ──

がしゃああああああんっ！

すぐ近くの大きな窓ガラスが砕くだ け散り、ドーチンらのテーブルの上に、人間の頭大の石がほうり込まれた。ボルカンがもう一度悲鳴をあげ、抱きついてくる。ドーチンはそれを引きはがそうとしながら、道路のほうを見やった。

「はぁーはっはっはっははははは！」

けたたましい哄こう 笑しよう が、昼ひる 日ひ 中なか の街をぎょっとさせる。

ドーチンは反射的に、叫さけ んだ。

「え、海え 老び 男だ！」

「違ああああうっ！」

叫びとともに、ドーチンの目の前のテーブルが、なにもないのにひとりでに爆発した。グラスやテーブルの破片が飛び散り、飲みかけの果汁がドーチンの顔面にかかる。目にしみるオレンジの果汁を手でふきながら、ドーチンはあわてて窓の近くから離れた。

既すで に店の中はパニックになっていた。人通りの多い外の道路も、似たようなものだ。客や通行人が悲鳴をあげつつ逃に げ惑まど い、若い店員はトレイを持ったまま棒ぼう 立だ ちになっている。

と──店の奥からクリーオウが飛び出してきた。

「ねえねえ、なんの騒さわ ぎ？」

手は洗ってないな、とドーチンは目ざとく気づいたが、それは言わなかった。ブロンドを黄金の鳥の翼つばさ のようにはためかせながら駆か け寄ってくる少女に、

「例の殺し屋だよ」

と告げる。少女は、きゃあ♪　と歓かん 声せい をあげてから、胸元でぱんと手を打ち合わせた。

「どこどこ？　わたし、昨日は見てないのよ」

言いながら、勝手にボルカンの剣を取り上げる。

「あ、ちょっと、お嬢さん！」

ボルカンの制止も無視してクリーオウは、中古の剣を鞘さや から引き抜いた。

「さあ来い！」

剣を取り返そうとするボルカンを押しのけつつ、クリーオウが叫んだ。さらに、近くで棒立ちになっている店員に気づき、その腕の中からトレイを引っこ抜く。少女は、それを盾たて のつもりか左手に抱かか えた。

と......小声でささやくような、ただしはっきりと聞こえる、声。

「......ならば、注文どおりに行ってやろうか」

ふわっと、誰だれ もいなかったはずのクリーオウの背後に、黒くろ 装しよう 束ぞく に黒い覆ふく 面めん の男の姿が現れる。

「きゃあっ！」

突然の気け 配はい にクリーオウは悲鳴をあげつつ身をよじり、剣をめちゃくちゃに振り下ろした。その刀身が覆面の下の首を薙な ぎ──そして、なんの抵抗もなく通り過ぎる。殺し屋の姿は、出てきたときと同じく、すっと消えうせた。

「幻げん 影えい だ！　本体は──」

ドーチンは叫んで、ぐるりと店内を見回した。びしっと指を指して、

「本体は、こっそりとあそこの入口から歩いて入ってきている！」

「気づくな、馬ば 鹿か 野や 郎ろう ！」

昨日とは違って雄お 牛うし には乗っていないものの、しっかりと大おお 鎌がま を肩に担かつ いだブラックタイガーが、店に入りながら怒ど 鳴な った。ドーチンは殺し屋を見み 据す えながら、武器がないのでとりあえず読みかけの本を構えた──ゴキブリをたたきつぶすときの要領で。

背後で、ボルカンがクリーオウに詰め寄るのが聞こえた。

「お嬢ちゃん！　おいコラ！　その剣は俺の──」

が、続いて聞こえたパカンという音からすると、どうやらボルカンはトレイではたかれたらしい。ぶつぶつ言いながら彼は、ドーチンの横に並んだ。

なんとか気を取り直し、びしいと自じ 称しよう ・暗殺者を指さす。

「性しよう 懲こ りもなく現れたか、海老男！」

「俺は海老男じゃないと言ってるだろうが！　夢魔の貴族ブラックタイ──あれ？　おい、黒魔術士はどうした」

「いないわい」

「な、なんだと？　どこにいるんだ！」

「知るかっ！」

ボルカンは叫んで、まくし立てた。

「生まれついての悪人などない！　貴き 様さま にも生お い立ちの不幸はあろう！　しかぁし！　それを理由に世を拗す ね、人を殺あや めるを生なり 業わい としてのうのうと勤きん 労ろう の義務をやり過ごそうなどと、そんなことは断だん 固こ として見過ごすわけにはいかん！　このボルカノ・ボルカンが制せい 裁さい を加えてくれるから、そこに直れいっ！」

ブラックタイガーが、ぽつりと聞く。

「制裁って、今日は剣も持ってないじゃないか」

「だって返してくれないんだもん」

ボルカンは、ちらりと拗ねるようにクリーオウの顔色をうかがいながらつぶやいた。

ブラックタイガーは、どうやら呆あき れたらしい。

「ええい、馬鹿はどうでもいい！　あの黒魔術士はどうしたんだ！」

「海老男に馬鹿呼ばわりをされる覚えはないっ！　黒魔術士はいないと言ってるだろーが！」

「いてくれないと困るんだよ！　まさか、もう帰っちゃったんじゃないだろうな！」

「知らんと言っとろーがっ！　魔界に魂たましい を売り渡した不ふ 浄じよう の変質者めが、この俺が──」

ボルカンがポーズをつけて叫んだ瞬間、ブラックタイガーがなにかを小さくつぶやく。同時に、暗殺者のすぐとなりに黒っぽい火柱のようなものが立ち上がって、その中心からいかにも恐ろしげな嘶いなな きをあげながら、暗黒の毛け 並な みを持つ雄お 牛うし が現れた。雄牛が太い首を振りながら鼻息を吹き出すたび、煙けむり のような蒸じよう 気き が空気を汚よご す。

雄牛ににらまれ、言いかけたまま口をぱくぱくとさせながら、ボルカンは素す 早ばや くドーチンの背後に身を隠かく した。

「さあ、兄のために、あの通り魔野郎に、ハチマキで絞し め殺してやると言ってやれ」

「兄さんって......」

ドーチンは、疲労を感じさせる声こわ 音ね でつぶやいた。

と、クリーオウがドーチンらを押しのけ、ずずいっと前に出た。剣を両手で構え、腰こし を落としたオーソドックスな姿勢で、言う。

「能のう 書が きはもう飽あ きたわよ。さあ、口だけじゃないんなら、どっからでもかかってきなさい！」

「ちょ、ちょっとクリーオウ！」

ドーチンは少女のスカートの裾すそ をつかんで引きずりもどそうとしたが、彼女はそれをぱっと振り払った。そのまま、じりじりと暗殺者のほうへと進んでいく。

ほう、とブラックタイガーが声をあげた。かたわらの雄牛にぽんと手をかけて、

「いい度ど 胸きよう だ。このブラックタイガーに挑ちよう 戦せん するつもりか」

殺し屋もまた、大鎌を肩にかけたまま、こちらに向かって歩きだした。雄牛はもとの位置においたままである。

「あわわわわわ......」

口に手を突っ込んであわてるドーチンの不安をよそに、クリーオウの後ろ姿はしごく落ち着いた様よう 子す だった。運動力りき 学がく 的にごく自然な構えを崩くず さないようにゆっくりと、剣先は心持ち下がりぎみに、殺し屋と対たい 峙じ している。ひょっとしてあの娘は剣の扱あつか い方の訓くん 練れん を受けているんじゃないかしら、とドーチンは淡あわ い希望を覚えた。

ひゅっ──

いきなり聞こえたその音が、殺し屋と少女、どちらの肺からもれた吐息かは分からないが──

刹せつ 那な 、ブラックタイガーの大鎌が弧こ を描いた。クリーオウから見て右上からの攻撃に、少女は素早く反応していた。鎌の刃元を受け止めたのでは威い 力りよく を殺せないと見たのか、彼女はさっと前方へ踏ふ み込んで、鎌の柄え を持つ殺し屋の手元へと、剣をたたきつけた。がぎぃん、と鋭するど くもあり鈍にぶ くもある金属音が響ひび き、ブラックタイガーの身体からだ がわずかにバランスを崩した──ように見えた。

クリーオウもそう思ったらしい。畳たた み掛けるように、斬き り込んでいく。

が、明らかに殺し屋のほうが上うわ 手て だった。ブラックタイガーはふらり、と右に沈しず み込むように身体を投げ出すと、軽く爪つま 先さき を滑すべ らせて、クリーオウの両足を払った。体重のないクリーオウはあっさりと転倒したが、敵の二撃目よりも素早く、身体を転がして後退した。両者ともすぐに起き上がり、再び対峙する。

ドーチンは、背後で小さくなっている兄に言った。

「す、すごいよ、あの子」

「う、うむ......まだ──まだツメが甘いがな」

（兄さんよりも巧うま いよ）

ドーチンは胸きよう 中ちゆう でつぶやいた。だが、どうにせよクリーオウが殺し屋に勝てるとは思えなかった──しょせん体力が違いすぎるし、実戦経験でもそうだろう。現にクリーオウはまだ一分も経た っていないというのに、顔面を蒼そう 白はく にしている。刃物を持った敵と向かい合うというのは、よほど慣な れた人間でも、思ったよりは神経を擦す り減らすものだ。

見ると、クリーオウは肩で息をしながら調子をとっている。まさか自分より技量の上うわ 回まわ る相手に、自分から打ちかかったりはすまい。じりじりと近寄ってくるブラックタイガーを見据えて、少女はいつもより余よ 計けい に小柄に見えた──

が──

「我われ は放はな つ光の白はく 刃じん ！」

ふわっ──と、クリーオウとブラックタイガーの中間の足元を狙ねら って、純白の光の帯おび が突き刺さった。爆音と光熱波が、霹へき 靂れき のように店内に響き渡る。

光の中で辛かろ うじて薄目で見たかぎりでは、ブラックタイガーは後ろに跳と び退すさ り、そのまま店の中から飛び出していった。クリーオウはその場で尻しり 餅もち をついている。ボルカンに関しては、後ろからドーチンの首をしめにかかっていたので、見ないでも分かった。

「に、兄さん、放してよ！」

「死ぬときはいっしょだ、ドーチン──」

「やだよ、そんなの！」

騒さわ いでいるうちに、いつの間にかオーフェンが目の前に現れていた──どうやら、割れた窓から入ってきたらしい。黒魔術士はクリーオウを助け起こしてから、面めん 倒どう 臭くさ そうにこちらにやってきた。ボルカンを引きはがして、なにやらぶつぶつと文句を言っている。いきなりの魔術の爆発に耳鳴りがするせいで、ほとんど聞き取れなかったが。

「なにやってんだ、お前ら」

というのが、なんとか聞き取れた。ドーチンがなんと答えたらいいのか分からないでいると、ボルカンの足元に剣を放りながら、クリーオウが言った。

「あのヘンな人を追っ払ってたのよ」

「よく追い払ったな。剣が使えるのか？　クリーオウ」

「クラブでやってるの。一応レギュラーなのよ」

クリーオウはとにかく一度自じ 慢まん げに胸を反そ らしてから、続けた。

「オーフェンこそ、なにやってたのよ、こんな時間まで」

「俺か？　俺はお前らを探してたんだよ。こんな店に入ってるなんて、一言も言ってなかったろうが」

「そりゃそうだけど」

クリーオウは、待ち合わせに遅おく れた恋人に言うみたいに口をとがらせて、続けた。

「わたしたち、殺されるところだったのよ？」

「大だい 丈じよう 夫ぶ だよ。俺の予想が当たっていれば、あの自称殺し屋は誰だれ ひとり殺したりできない」

つぶやきながら黒魔術士は、床ゆか の上からなにかを拾ひろ い上げた。ブラックタイガーが落としていったものらしい。ドーチンがちらりとのぞき込むと、それはペンダントだった──銀製の、剣にからまった一本脚あし のドラゴンの紋もん 章しよう が細さい 工く された。

第四章　バルトアンデルス

「ほう......」

オーフェンは、右手をあごに当てて、ぽつりとつぶやいた。かたわらにいるクリーオウに顔を向け、

「やられたな」

「まあね。でも、かえって片付いて助かったわよ。この倉そう 庫こ 、中身がぐちゃぐちゃだったんだもの」

実のところオーフェンも似たようなことを考えていたところだった。

倉庫が荒らされていることに最初に気づいたのは、クリーオウだった──どうやらこの娘は暇ひま なときにはこの倉庫に降りて、おもしろそうなものを物ぶつ 色しよく しているらしい。が、それにしても『荒らされていた』という言い方は適当ではなかったかもしれない。クリーオウの言うとおり、盗とう 賊ぞく は目的のものを見つけるために倉庫の一画をすっかり整理し、並べ換か えていったからだ。

「バイト料くらいは払ってやったほうがいいかもな」

オーフェンが言うと、クリーオウは肩をすくめた。

「それがね、賊はなにひとつ盗ぬす み出してないみたいなのよ」

「つまり、目的のものが見つけ出せなかったんだろうな。バルトアンデルスの剣がどういうものか知らないが、この倉庫には剣だけでも数百本はあるんだろう？」

「うん。わたしが昔、数えたときには、八百本以上あったわよ。でも、それってお父様がまだ生きていたころのことだから、その後にもっと買い足したかも」

「どのみち、それを全部確かめていたら、半日かかっちまう。チャイルドマンが最初に、こちらに剣を用意させようとしたのも、そのせいだろうな。にしても......どうして賊がなにも持ち出してないって分かるんだ？　在庫調査をしたわけじゃないんだろう？」

「うん。これが、倉庫の入口に落ちてたの。それと、まだこのことはお母かあ 様さま たちには言ってないわ。そのほうがいいでしょう？」

クリーオウが差し出したのは、一枚の紙片だった。通路からのガス灯の明かりに照て らして読んでみると、それには『今夜までに件くだん の剣を用意すべし』といったようなことが書いてある。

「なるほど。だが、ティシティニーにはちゃんと報告しておいたほうがいい。奴やつ らがまた来る気なら、この屋や 敷しき で一ひと 騒そう 動どう 起こるわけだからな」

とオーフェンが言うと、クリーオウは不安そうにこちらを見上げて、聞いた。

「ねえ。その手紙って、今日のあの殺し屋が書いたものなの？」

「いや......どちらかってえと、もうひとりの──チャイルドマンが書いたんだろうな。つまり、あのブラックタイガーが俺おれ たちを足止めし、その隙すき にチャイルドマンがこの倉庫に忍び込んだ。そんなところだろう」

「とても強い魔ま 術じゆつ 士し なのよね。その人って......」

「ああ、俺の先生だからな。大陸で最強の黒魔術士と言っても過か 言ごん じゃない。専門の訓くん 練れん も受けた、正しよう 真しん 正しよう 銘めい 、筋すじ 金がね 入りの鉄の殺し屋にもなれる男だ」

「............」

それを聞いてクリーオウは、多少うつむきかげんに親指の爪つめ を噛か んだ。言いたいことがあるのに、言えないらしい。オーフェンは彼女の金色の小さい頭に、ぽんと手を置いた。

「なんだ。心配なのか？」

「うん。わたしに手伝えること、ある？」

「ないよ......つまり、また剣を持って斬き り合いをするつもりなら遠えん 慮りよ してくれ。《牙きば の塔とう 》の魔術士というのはね、無む 駄だ に人を殺したりはしないが、もし必要ということになれば一転、どんな残ざん 酷こく な殺し方でもできる人種なんだ」

クリーオウは、たれた前髪の下から、こちらを見上げて聞いた。

「......オーフェン、あなたもそうなの？」

「俺か？」

オーフェンは、微び 苦く 笑しよう をもらした。

「俺は......それができなかったから、落ちこぼれたんだ」

アザリーのことを思い出しながら、彼はクリーオウの頭から手を放はな した。連れ立って、倉庫から出ようときびすを返す。

クリーオウはなぜか安心したふうに、ぱっと顔を上げて目を輝かがや かせた。いつもの明るい調子で聞いてくる。

「ねえオーフェン、あなた、恋人とかいるの？」

「いないよ。だが、尊敬する女ひと はいる」

君も知っている女性だ、と言いかけて、オーフェンはせりふを呑の み込んだ。あの異い 形ぎよう の代しろ 物もの を追いかけて出世コースを諦あきら めたなどと言ったら、正気を疑うたが われるかもしれない。

背を向けて倉庫の扉とびら を閉めながら、クリーオウは続けて聞いてきた。

「誰だれ ？　どんな人？」

「ティシティニーかな」

オーフェンがそう答えると、クリーオウはショックを受けたようだった。オーフェンは笑って、

「冗じよう 談だん だよ。ただ彼女は、行ゆく 方え 不ふ 明めい になってるんだ。俺はそれを、探している」

おおむね嘘うそ ではない。続いてのクリーオウの質問は、今までよりもさらに単純だった。

「見つけたら、その人と結婚するの？」

オーフェンは、少し考えてから答えた。

「......しないだろうな。彼女はね、なんて言うか、そういうタイプの人間じゃないんだよ。だからこそ尊敬していると言えるかもな。尊敬するのと、好きになるのとではだいぶ違うだろ？」

「そうかもね」

クリーオウは同意してから扉に鍵かぎ をかけ、くるりとこちらに向き直った。

「じゃあさ、好きになるのは、どんなタイプ？」

「さあね。実を言うと、考えたこともないな」

オーフェンは、その程度であえて深く言げん 及きゆう するのは避けることにした。

「それよりクリーオウ、君は学校で剣の使い方を覚えたって言っていたけど、君が通かよ っているような学校でそんなクラブがあるのか？　フェンシングは競技スポーツ だし、違うよな」

「わたし、下町の学校に通ってるのよ。お姉ちゃんと同じ学校には行きたくなかったから」

「へえ......でも、なんのクラブだ？　剣術クラブ？」

「違うわ。戦争クラブ」

「......辞や めなさい、ンなトコ」

オーフェンは呆あき れた声でつぶやいて、額ひたい を手でこすった。軽やかに階段を登る少女の後ろから、ポケットに両手を突っ込んでついていく。と、その指先が、クリーオウのくれた指輪に触ふ れた。

オーフェンは、この指輪に見覚えがあった。そして、その記き 憶おく に絶対間違いがない自信があった......

「......この文字が読める？　キリランシェロ」

そう言いながら、彼女は、小ぶりの指輪を掲かか げてみせた。キリランシェロは目をすがめるようにして、その銀のリングを子し 細さい に眺なが めていたが、やがて諦あきら めたようにそれを彼女のほうに押しもどした。

「なにそれ？　ホントに文字なの？」

彼の答えは、それだけだった。彼女──天てん 魔ま の魔女とも呼ばれ《塔》で最も畏い 怖ふ される魔術士アザリーは、休きゆう 憩けい 室しつ の長なが 椅い 子す に腰掛けて、けらけらと笑った。

「もちろん文字よ。古代の魔術士──わたしたちとはまったく異なった魔術を扱あつか ったという連中が、これを造ったってわけ」

「そんなの、現在のぼくらには読めるわけがないじゃないか。その古代人はもう死し 滅めつ したんだろ？　なら、その言葉を話せる人間は地上にいないんだ」

「......そうともかぎらないじゃない。それにこの文字──魔術文字ウイルドグラフ の解読は着々と進んでいるのよ。わたしだってその研究には参加しているんだから、あんただって笑ってはいられないんじゃない？」

「......なんでぼくが？」

「だって順番からいって、わたしの助手になるのはあんたに決まったようなもんじゃない」

言って彼女は、魅み 惑わく するようなブラウンの双そう 眸ぼう をウィンクさせた。

「ホントに？」

文字どおり跳と び上がってキリランシェロが聞くと、彼女は笑いながらうなずいた。

「まだ試験の結果を聞いてなかったわけ？　言っとくけど謙けん 遜そん のつもりだったらヤラシいわよ──なにしろあんた、今回の試験官がもらしたせりふが『まあ妥だ 当とう だな』だもの」

と、銀の指輪を空中に放っては手で受け止めて、彼女は言った。どこか誇ほこ らしげに首を傾かたむ けて、双眸にはありありと賞しよう 賛さん が浮かんでいる。

「まあ、なんにしろね、そういうことだから、あんたにもこの程度の文字は読めてもらわないと困こま るのよ。今回だけはわたしが答えを教えておいてあげるけど──次からは自分で調べんのよ？　この指輪にはね──『武器よ落とせ』と記しる されてあんの。つまりは、持ち主を災さい 厄やく から防ぼう 御ぎよ するわけね。多分、効果は一度っきりだろうけど」

「一度だけ？」

「そう。文字の精度が低いからね。きっと、そんなに強い魔術士が造つく ったものじゃないんでしょうよ。もっとも──」

と彼女は苦にが 々にが しく、小さすぎる指輪と、自分の節ふし が膨ふく れた指とを見比べて、

「わたしの指には入らないわ。これじゃ持ち主にはなれないわね。あんたはどう？」

「アザリーに無理なら、ぼくにだって入るわけないでしょ。子供の指じゃないと無理なんじゃないかな。多分、ふらふらと出歩くような子供が馬車にはねられたりとかしないようにって造ったんじゃないかと思うけど」

「悪くない推理ね。だとしたらこの指輪は持ち主でさえあれば文字を読み上げなくても作用するかもしれないわ。今度、子こ 猿ざる にでもはめさせて試ため してみましょうか。ところで──」

と、ふと彼女は真ま 顔がお になって、続けた。

「食事をとったら、あとでわたしの部屋まで来てくれる？　長老たちには内ない 緒しよ で、この指輪と同じ古代の魔術の実験がしたいの。まるっきり未知のものだから、助手が要い るわ」

「ああ、いいよ」

キリランシェロは軽い気持ちで引き受けた。にっこりと、アザリーが満足げな笑みを浮かべる。

実を言えば、これが彼の最後に見た、天魔の魔女の笑顔となった。

◆◇◆◇◆

「あの黒魔術士め、本当にムカっ腹が立つ！」

トトカンタの中央街にある大図書館の中で、司書官の厳きび しい視線にも気づかず、ボルカンが大声でわめき立てた。

（あんたはいつもそれだ）

胸中でつぶやきつつ、ドーチンは手の中のページをめくる。本は古代のものの複製で、一種の古語辞典のようなものである。ようするに彼らはオーフェンの言い付けで例の《バルトアンデルス》というのがなにを意味する単語なのか、調べに来ているのである。

と──

バタンと、ボルカンがドーチンの手元の本を閉じた。眼鏡めがね をかけ直しながらドーチンは顔を上げ、言った。いいかげん、堪かん 忍にん 袋ぶくろ の緒お が切れかけていた。

「なにするんだよ」

「お前には不正を怒る心というものがないのか？　おい」

ボルカンは空から 手て で（もちろん、帯たい 剣けん したまま図書館には入館できなかったのだ）こちらの頭をぽかりとたたいた。

「いいか、ドーチン。あの黒魔術士は、めんどうな仕事を人に押し付けて、自分だけはのうのうと屋敷にもどってるんだぞ」

「魔術っていうのはひどく体力を消しよう 耗もう するんだよ。あの人はここのところ、強い魔術を立て続けに使ってばかりいたじゃないか」

「......魔術士みたいな口を利き くじゃないか。ええ？」

ボルカンはチンピラそのものの口調で凄すご み、どんと机をたたいた。

「そうか。お前はあの魔術士の犬に成り下がるつもりだな？」

「そんなことは言ってないだろ。ぼくはただ──」

「いんや！　お前の目を見れば分かるぞ。お前は昔から、目先の安あん 寧ねい のために誇ほこ りを忘れる奴やつ だった」

「兄さんは兄さんで昔から、ぼくのことしかなじった ことがないじゃないか。当人の目の前ではね」

「なんだと貴き 様さま っ！」

ボルカンは怒ど 鳴な ると、ドーチンの目の前の机を一気にひっくりかえした。机の端がぶつかって、向こう側の書しよ 棚だな が倒れる。同時に、どこがどうぶつかったのやら、ドーチンの真後ろの棚までがこちらに向かって倒れかかってきた。雪崩なだれ のような本に押し潰つぶ され、ドーチンはばたばたともがいた。図書館の中にまばらにいた人たちの口から、悲鳴がもれる。

「なにをしてるんだ、お前たち！」

司書官が怒いか りの声をあげて、こちらに突進してくる。本の隙すき 間ま からそれを見上げて、ドーチンはとにかく助け出してもらえるものと安あん 堵ど の吐と 息いき をついた。そしてちらりと目の端に、開いたままの本のページが見えて──

瞬しゆん 間かん ドーチンは、あっと声をあげた。

「あった！　あったぞ！」

◆◇◆◇◆

「《いつでも・ほかの・なにか》？」

オーフェンは目の前で顔を上じよう 気き させているドーチンの言った言葉を、そのまま繰く り返した。エバーラスティン邸てい の、オーフェンたちに割り当てられた一室である。入口ホールに近く、すぐに庭に飛び出せる位置にあった。

ドーチンは、熱心にうなずいてみせた。

「そう。えらい昔の言語で、バルトアンデルスは《いつでもほかのなにか》の意味だよ。月の紋もん 章しよう で表されていたんだ。これは魔術の印章だったみたいだよ」

「ふむ......」

オーフェンはつと考え込んで、室内を見回した。ドーチンはなにか返事を期待するようにこちらを見上げている。ボルカンはなにか怒っているように窓の外をにらみつけているが、そんなことはどうでもよかった。オーフェンはぱちんと指を鳴らして、ドーチンに向かって答えた。

「となると、その剣はなにかの変身の魔力を持っているのかもしれない。確か、アザリーが最後にやろうとして失敗した魔術も《剣》と呼ばれていたようだし......」

「つまり、バルトアンデルスの剣のせいで、その人は変身したっていうこと？」

「それが妥だ 当とう だな。ただ、俺おれ の聞いた話じゃ《剣》はチャイルドマンが手ずから何ど 処こ かに封ふう 印いん したはずなんだ。それがどうして、この屋敷にあるんだか......」

腑ふ に落ちない気分でオーフェンがつぶやいていると、扉とびら が三回ノックされた。たたき方に癖くせ があり、誰だれ が来たのかすぐに分かる。

「どうぞ、クリーオウ」

ぴょこんと扉から入ってきたクリーオウはワンピースはやめて、珍めずら しく乗馬用のズボンなどはいている。長いブロンドはまとめて、後ろに丸めてあった。なかなか似合ってはいたが、その格かつ 好こう を見ただけで、オーフェンはかぶりを振った。

「なにも言うなよ──答えは最初に言っておく。ノーだ。着替えて眠っちまいな」

「なんでぇー？」

クリーオウは、口をとがらせて不平の響ひび きをあげた。サイズがあわないらしい両手の白手袋を互たが いに直しながら、続ける。

「わたしだって手伝えるわよ。それにお母様の許可ももらったもの」

「......ティシティニーの？」

疑わしげに聞くが、クリーオウは気楽なものだった。

「そう。邪じや 魔ま にならないようにねって。お姉ちゃんも、オーフェンを守ってあげなさいだって」

「............」

オーフェンは、どう言えばこの屋敷の女どもを説得できるのだろうかと思いながら、

「あのな、クリーオウ。これが鴨かも 撃う ちか猪いのしし 狩が りかなにかに出掛けるんだったら、連れてってやってもいいだろうさ。今夜なにが起こるのか、君は分かってるのか？」

「知ってるわよ」

「いいや、知っていても分かってはいないだろ。俺は今夜中に死体になるかもしれんし、もっと悪ければ殺人者になるんだぞ？」

「あなたは強い魔術士だし、人は殺せないって言ってたでしょ。だったら、誰も死なないはずだわ」

「そいつは理り 屈くつ だよ」

オーフェンは嘆たん 息そく まじりに、そのまま棚たな の上かなにかに飾かざ っておきたくなるほどこぢんまりとした格好の少女をねめ付けた。

だがクリーオウは、一歩も退ひ かないつもりらしい。

「それに、あなたにはちゃんとしたサポートが必要なはずでしょ？　殺し屋ふたりを同時に相手にすることはできないんだから」

「もし相あい 棒ぼう が必要だと思ったら、どこかの裏うら 路ろ 地じ で腕の立ちそうな奴を見み 繕つくろ って雇やと うこともできたんだよ」

「でもあなたはそれをしなかったわ。本当は、魔術士同どう 盟めい にいる知り合いっていうのにそれを頼たの もうとしてたんでしょ？　でも駄だ 目め だったんだから、わたしが代わりを務めてあげるわよ」

オーフェンは苦にが りきった顔で、決然とした面おも 持も ちの少女を見返した。クリーオウは腕組みし、いつものヒラヒラしたような印いん 象しよう もなく、こちらをにらみつけている。どうやら昼間、ブラックタイガーと剣を交まじ えたことで妙みよう な自信を持ってしまったらしい──オーフェンはいらだたしげに吐と 息いき をついた。こうなると、ミルクを飲んで寝てろと言ったところで説得力はないだろう──なにしろ相手は、もうこちらの話を聞く気がないときている。オーフェンはどうにでもなれという気勢で、クリーオウに聞いた。

「得え 物もの は？」

クリーオウは、こちらが同意してくれたものと、ぱっと顔を輝かがや かせた。もう少しでこちらに抱きついてきそうな気け 配はい すらあったが、それはしなかった。彼女はくるりと身をひるがえすと、廊ろう 下か に立て掛けてあったらしい一本の細ほそ 身み の長剣を持って部屋にもどってきた。

「これよ」

クリーオウは言いながら、すらりとした刀身を鞘さや から抜き出し、天てん 井じよう から落ちるガス灯の明かりに照らしてみせた。少女自身にぴったりの、銀色の飾り気け のない武器だ。片刃で、刀身はやや反そ り返っている。

「クラブで使ってるやつか？」

オーフェンが聞くと、クリーオウは嬉うれ しそうにうなずいた。

「いつもは刃にカバーを被かぶ せてるんだけどね。今日は外はず してあるの」

「人殺しになりたくなければ、もう一度カバーはつけておくんだな。それと、その剣はやめて、もっと古いのにしておいたほうがいいかもしれんぞ。どうせ折られる運命だ」

「そんなことないもん」

クリーオウはふてくされてそう言うと抱きつくように、抱かか えている鞘に剣をもどした。

オーフェンは時計を見つめていた。午前一時を少し過ぎて、クリーオウはソファーに埋うず もれるようにして寝こけているし、ボルカンやドーチンもうつらうつらとしている。起こしてもよかったのだが、オーフェンはほうっておくことにした。どのみち、あのふたりの魔術士に決着をつけられるのは自分だけだと承知している。

（チャイルドマン......）

──あんたは、どうしてここに現れた？

弱々しく揺ゆ れるガス灯の明かりの下で、オーフェンは考えていた。

（まずアザリーが現れて、そしてあんたがそれを追うようにして現れた。この屋敷にあるのは──バルトアンデルスの剣。アザリーをあんな姿にした古代の魔術だ。あんたは、それを欲しがっている）

いや、違う──オーフェンはひとりでかぶりを振った。《剣》を手に入れたいのは、アザリーだ。彼女は多分、俺と同じことを考えたはずだ。バルトアンデルスの剣によってあの姿に変へん 貌ぼう したのなら、同じ魔術でもとにもどれるはずだ、と。

とすれば《剣》を求めてこの屋敷に現れたのはアザリーで、チャイルドマンは彼女を追ってここにやってきたということになる。だが、だとしたら、どうしてチャイルドマンはアザリーを追いかけている？

（もとにもどすためじゃない。彼は俺に、彼女の姿をもとにもどすのは不可能だと言った）

とすれば......

（抹まつ 殺さつ するためだ）

魔術に関する決定的な失敗は《牙きば の塔とう 》の歴史を傷つける。《塔》の長老たちはまずアザリーの記録をすべて抹まつ 消しよう した。あと残っているのは、彼女自身だけだ。

（そんなことはさせない）

オーフェンは虚こ 空くう をにらみつけ、つぶやいた。声に出して、自分自身に確認するように。

「彼女を殺させはしない。もとの姿にもどせないのなら、俺が守る。もどせるのなら、もどしてやる。いざとなればチャイルドマン、あんたを──殺す」

オーフェンは、音を立てずに椅い 子す から立ち上がった。高いびきのボルカンと、ドーチン、そしてえらく複ふく 雑ざつ な格好でソファーに絡から み付いているようなクリーオウを見て、またさらに視線を虚空へともどす。

薄い明かりの照らす部屋の中で、オーフェンは立ち尽つ くしていた。彼はふと──なんの理由もなく、気づいた。

（来る──）

誰が来るのかは、分からない。なにか切せつ 迫ぱく した気配の向かい風が、彼の額ひたい を押している。

オーフェンはゆっくりと、廊下に通じる扉を押し開いた。廊下の闇やみ は深く、見上げてみると、一番近いガス灯のガスが切れている。

彼が廊下に出、そして後ろ手に扉を閉めたのと同時だった。屋敷に、またなにか激げき 突とつ したような轟ごう 音おん と振動が響ひび き渡った。

音をたてて襲しゆう 撃げき するのは、チャイルドマンの流りゆう 儀ぎ ではない。とすればこれは──アザリーだ。

オーフェンはそう直感し、音の聞こえた中庭に飛び出した。外はあちこちにばらまかれた火の粉こ で赤く照らされて、屋おく 内ない よりも明るくなっている。炎の爆は ぜる音があちこちから拍はく 手しゆ のように押し寄せてくる。透明な煙に霞かす む視界の中に、中庭の中央の地面に向かって繰く り返し炎の塊かたまり をたたきつける巨大な異い 形ぎよう の姿があった。

「アザリー！」

オーフェンは、叫さけ んだ。が、炎の爆音にかき消されてしまっているのか、アザリーには聞こえた気配はない。

彼女は倒とう 立りつ して地面に向かって魔術の炎を撃ちつづけ、自分の姿を炎の中に巨大な三角形のシルエットとして浮かび上がらせている──オーフェンはそれに向かって駆か け寄ろうとしながら、中庭いっぱいに荒れ狂う炎の嵐に巻かれ、なかなか進めずにいた。

そうしているうちにもアザリーは雄お 叫たけ びをあげ、強きよう 烈れつ な威い 力りよく で地面をえぐっている。

（あの地下には──ちょうど地下倉そう 庫こ の中心があるはずだ）

アザリーはこの屋敷の間取りを知っているのか？

だが、そんなことを訝いぶか っている暇ひま はなかった。オーフェンは低く呪じゆ 文もん を唱とな え、身の回りに障しよう 壁へき を張り巡めぐ らせながら、なんとかアザリーのほうへとじわじわ近づいていった。またアザリーが炎の塊を撃ち出し、吹き飛ばされた土の塊が四方へと飛ぶ。

「くっ──！」

わずかに燃え上がった石の塊をすんでのところでかわして、オーフェンは叫んだ。

「アザリー！　俺だ！　分からないのか？」

その瞬しゆん 間かん ──また別の轟音が響いた。ずうん、と地面を揺らすような鈍にぶ い音。途と 端たん にアザリーを載の せた地面は陥かん 没ぼつ し、彼女を地下に呑の み込んだ──地面が崩くず れ、倉庫まで沈ちん 下か したのだ。

「くそっ──」

振動に足をとられ、転倒しながらオーフェンは毒どく づいた。中庭はほとんど崩ほう 壊かい し、アザリーは地下倉庫にもぐりこんで姿もない。ただとぎれとぎれに響く彼女の咆ほう 哮こう と、木々を焼く炎の音とが唱しよう 和わ して、すっかりあたりを取り囲かこ んでいる。

「きゃあっ！」

背後でいきなりあがった悲鳴に振り返ると、炎に遮さえぎ られてクリーオウが立ち往おう 生じよう していた。この騒さわ ぎで、さすがに目が覚さ めたらしい。よく見るとボルカンやドーチンもいっしょのようだった。

オーフェンは舌打ちし──両手を広げて、叫んだ。

「我われ 抱きとめる、じゃじゃ馬の舞ま い！」

ふっ──と、荒れ狂っていた火が忽こつ 然ぜん と消える。中庭に闇やみ が落ち、わずかな星明かりだけが白っぽい薄うす 絹ぎぬ のように地面に落ちていた。陥没した地面の下では、アザリーが動き回っているらしく、まだその振動は収まらない。オーフェンは一いつ 瞬しゆん 自分もその穴へと飛び込みかけたが、それよりもクリーオウのところへと駆けもどった。

「ケガは？」

オーフェンが聞くと、クリーオウはかぶりを振った。

「ないわ。お母様たちは、裏口から逃に がしたわよ。わたし、役に立ったでしょう？」

「ああ」

オーフェンはうなずいてから、くるりと陥没した穴のほうへと向き直った──穴の隙すき 間ま から、アザリーの毒々しい色をした尻尾しつぽ の先が、ちらりとのぞく。致ち 命めい 傷しよう を負お った蛇へび のようにぐるぐると動き回るそれを見ながら、クリーオウがつぶやくのが聞こえた。

「あれは──いつかの怪物？」

「そうだ」

オーフェンは言って、穴に向かって身構えた。アザリーがあの巨体で暴あば れまわっている倉庫の中へと飛び込むのは自殺行こう 為い だろうが、出てきたところを見み 逃のが せば、今度はいつ遭そう 遇ぐう できるか分からない。取り逃すわけにはいかなかった。

ボルカンが、ちゃきっと剣を抜いている。弟の背はい 後ご に隠かく れて。クリーオウも同じく、こちらは多少優美に抜ばつ 刀とう していた。

オーフェンはそれを手で制しながら、

「駄だ 目め だ。君らの手には負えない」

さすがにクリーオウも反論はしなかった。だが、彼女は身をよじるようにしてこちらに向かい、聞いてきた。

「どういうことなの？　今夜来るのは、あの殺し屋じゃなかったの？」

「奴やつ らも来るさ。出で 前まえ がかちあっちまったんだ」

「そんな──」

「しっ」

オーフェンは、少女を制止した。倉庫の中のアザリーの動きが、止まったのだ。

（............）

不安げにこちらを見ているクリーオウは無視して、自分の身体からだ の中の魔力を増ぞう 幅ふく していく。あの巨大な身体を閉じ込める檻おり か、捕と らえる網あみ をイメージしながらオーフェンは、慎しん 重ちよう に地割れを見つめた──沈ちん 黙もく した地面の穴を。

焦こ げ臭くさ い煙けむり を、さあっと夜風が吹き散らす。

──ふしゃああああああっ！

文字にしてみれば、そんな音のように聞こえた。アザリーの咆ほう 哮こう が穴の中から突き上げるように、夜空へと舞ま い上がっていく。

（────！）

同時に、中庭一帯に、竜たつ 巻まき のような上昇気流が生じた。尋じん 常じよう な威い 力りよく ではない。庭全体の地面が薄くはがれ、上空へと舞い上がっていくような強い風である。オーフェンが、はっと気づいたときには、体重のないクリーオウや地人の兄弟はあえなく数メートルほど上空に吹き飛ばされていた。

（アザリーの魔術か、くそ──）

自分も体勢を崩くず されないように地面に踏ふ ん張りながら、オーフェンは毒づいた。

（彼女と魔術で争ったところで、勝てるわけがない ！）

だが、やらないわけにはいかない。彼はそれまで増幅していた魔力を限界まで絞しぼ り出すと、両手を祈るように眼前で組み合わせ、絶ぜつ 叫きよう した。

「我わ が腕かいな に、入い れよ子ら！」

叫さけ んだ瞬間、がくっと身体の中から釣つ り針ばり で引きずり出されるように、なにかとっておきの『力』を消費したのが分かった──全身全霊で彼は魔力を放射し、大気を微み 塵じん に引き裂く竜巻の隙間をかいくぐって、クリーオウやボルカンらの身体を受け止めた。ほうっておけば地面に激突死していたかもしれない彼女らを、オーフェンは軽く地面に下ろした。

同時に、竜巻も霧む 散さん する。

だが、想像以上に消しよう 耗もう が激しかった。全身から汗が噴ふ き出し、指先に力が入らない。平へい 衡こう が分からなくなったようにひざは震ふる えているし、内臓がきりきりと痛んだ。ほんの一瞬に、無理な運動をしてしまったかのようだ。

オーフェンはそのまま、地面にひざをついた。次の魔術のために力を練ね らなければならないのは分かっているのに、それができない。

（力が──まとまらない。時間が要い る......こんなに──消耗するなんて......？）

必死になって息をついていると、落ちた地点からクリーオウが駆け寄ってきた。

「どうしたの？」

少女の心配そうな声こわ 音ね に、無理やり笑顔を作って見上げながら、

「たいしたことはない。ただ、大きな魔術を使っちまった」

「息が切れてるの？」

「そういうことだ。すまない......手を貸してくれ」

クリーオウの手を借りて立ち上がると、彼は地人たちの姿を探そうとした──別にあのふたりに手助けを求めようとは思わないが、それでも無ぶ 事じ は確かめておきたい。左右を見回し、そして、つと正面に視線をもどして彼は動きを止めた──

「............」

見ると、前方で、ボルカンとドーチンも呆ぼう 然ぜん と動きを止めている。ふたりともこちらに背を向けていた。

アザリーは、まだ穴から飛び出してはいなかった。だが、身体の半分が地面から露出している。

「おい、でっかくなってねえか、あの化け物......？」

信じられないといった口く 調ちよう で、ボルカンがつぶやく。

確かに、アザリーは巨大化していた──身体の半分が地下なのではっきりとは分からないが、体長にすれば五、六メートルにはなっているのではないだろうか。オーフェンは、愕がく 然ぜん とうめいた。

「くそ──やっぱ、向こうが上うわ 手て か......」

「どうしたの？」

クリーオウが聞く。オーフェンは、吐は き捨てるように答えた。

「俺の魔力を無理やり引き出して、吸収しやがった。だからこんなに消耗したんだ」

「吸収って──」

クリーオウはそうつぶやいてから絶ぜつ 句く すると、恐ろしげな表情でアザリーのほうに視線を投げた。

「ど、どうするの？」

「あいにく、俺にはどうしようもない。力を吸い尽つ くされて死ななかっただけ幸運だってくらいだ」

オーフェンのつぶやきをかき消すように、巨大化したアザリーが翼を空から 打う ちした。飛び立つつもりらしいが、地面に身体がはさまっているせいか、動けないらしい。が、二度、三度と空打ちを繰く り返すうちに、その巨体が少しずつ地面から迫せ り出していくのが分かる。ボルカンとドーチンは悲鳴をあげて、ぱたぱたとこちらに駆けもどってきた。ボルカンは剣を、ドーチンは眼鏡めがね をどこかに落としたらしく、持っていない。

「ど、どういうことなんだよ。ヘボ魔術士！」

ボルカンは近寄ってくるなり、半泣きに怒ど 鳴な った。

「てめえのミスで、とうとう化け物が巨大化までしちまったじゃねえか！　なんとかしろよ！　とっととなんとかしねえと、分ぶん 度ど 器き で測はか り殺すぞ！」

錯さく 乱らん しているのか、支し 離り 滅めつ 裂れつ になっている。

ふらふらしながらもオーフェンの身体を支えているクリーオウが、彼の代わりにボルカンに反論した。

「ちょっと！　オーフェンは、わたしたちを助けるために魔法を使ったのよ！　そんな言い方ってないでしょ！」

「なに言ってんだ！　プロってもんは、結果で勝負するんだよ！」

「なにがプロよ、武器もどっかに落っことしてきたくせに！」

「いいんだよ！　どうせあんな怪物相手に剣が役に立つわけがないんだから！」

「それがプロのせりふ？」

「──しっ──！」

オーフェンは鋭するど く、ふたりの口こう 論ろん を制した。身じろぎした瞬間、彼の額ひたい から汗が飛び散る。確かに彼の耳に、なにかが聞こえた──

「光よ！」

「呪じゆ 文もん だ！」

オーフェンは叫ぶと、クリーオウをひっぱりこむようにして、地面に伏ふ せた。と同時に、白い光があたりを照らし、アザリーが悲ひ 鳴めい をあげる──

オーフェンはぞっとしながら、身を起こした。クリーオウが彼の下敷きになって罵ば 声せい をあげているが、この際仕方ない。どこからか矢のように伸びてきた光の帯おび は、Ｖ字になるように夜空に伸ばしていたアザリーの翼の片方を打ち抜いた。同時に翼は爆発して炎を巻き上げる──ごうん、と夜気が熱を帯びた風に吹き返された。

再び、あたりに呪文が響ひび く。

「光よ！」

（屋根の上──）

オーフェンは声の源みなもと を悟さと り、夜空に逆光になっている屋根の上を見上げた。光がまたアザリーを撃ち、彼女が悲鳴をあげる。

屋根の上には、ふたつの人影があった。片方は長身の男で、もう一方はそれよりは背が低いが、やはり男。オーフェンは叫んだ。

「チャイルドマン！」

だが人影は呼びかけを無視して、そのままの姿勢でアザリーに向けて左腕をかざした──そして、声。

「光よ！」

光の矢がまたもアザリーの身体を打ちすえ、肉の焦こ げる臭にお いと、あるいは肉片そのものを周囲にばらまいた。びちゃっ、と足元になにか液状のものが落ちてきたのを見てから、オーフェンは両手を上げた。

「やめろーっ！」

その叫びとともに膨ぼう 大だい な光の奔ほん 流りゆう が、屋根の上のふたりの足元あたりを直撃する。オーフェンの放はな った必殺の光熱波は、川が土ど 砂しや を押し流すようにそのまま、夜空へと突き抜けていった。光が通り過ぎたあと改あらた めて見やると、屋根の上からは人影はふたつとも消えうせていた。

（消し飛んだ──死んだのか......？）

オーフェンはぞっとして、自分の両手を見つめた。指先が震えている。

だがすぐ背後に、すたっとなにかが飛び降りた音が聞こえた。あわててオーフェンが振り返ると、そこには一瞬前まで屋根の上にいた男たちが立っている。

「だ、誰だれ ──？」

うめきながら、クリーオウが起き上がってきた。一応剣に手をかけてはいるが、まだ抜いていない。

抜くなよ、とオーフェンは心の中で念じた。抜いたら、彼女は殺されるかもしれない。

気が付くとオーフェンは、傷ついたアザリーを背後にかばうような格かつ 好こう で、そのふたりの黒くろ 魔ま 術じゆつ 士し と対たい 峙じ していた。

黒魔術士のうちのひとりは、チャイルドマンだった──数日前に覆ふく 面めん の下に見えた冷れい 徹てつ な顔は、幾いく 度ど か追つい 憶おく の中で思い起こした顔と寸分も変わっていない。異様に鋭するど い眼光が、そのままボルカンの口くち 癖ぐせ を借りれば、にらみ殺されることもあり得るのではないかと思わせるほど厳きび しく夜の闇を貫つらぬ いている。ガラス玉でできているような冷たい眼まな 差ざ しは、それだけで十分な威い 嚇かく だった。一文字に左右に引き伸ばされた、感情のない口元も、なにが起ころうとぴくりともしないほおの皮もだ。

もうひとりのほうは、それとは幾分対たい 照しよう 的てき に、気まずそうにこちらの顔色をうかがっている。細い赤毛が夜風に揺ゆ らされて、本来ならば愛あい 嬌きよう のある目元は、今は暗く陰かげ っていた。

「ハーティア」

オーフェンがつぶやくと、若い黒魔術士は半歩ばかり身体を退ひ いて、すまなそうに口を開いた。

「キリランシェロ。本当にすまない──だが、今日はああするしかなかったんだ。君が──」

ちらりと、かたわらの師のほうを見やって、

「君が、もう数日前に来ていてくれたら──」

「いいよ。お前が無理に怒おこ ったふりをしているのは、なんとなく分かった。なあ海老男ブラツクタイガー ？」

「......気づいていたのか」

ハーティアは、驚おどろ いたふうだった。オーフェンは薄笑いを浮かべて、

「よく考えてみたら、あんな馬ば 鹿か な扮ふん 装そう を考えるのは、大陸全土でもお前くらいなものさ」

クリーオウは、きょとんとしたようにこちらと、ハーティアとを見比べている。自分が刃やいば を交まじ えた通り魔と、目の前の美形の青年とでは、連想がつながらないらしい。

と──

オーフェンは、すっと表情をひきしめ、チャイルドマンの眼差しを正面から見返した。

最初に口を開いたのは、チャイルドマンだった。

「どけ、キリランシェロ」

「......断ことわ る」

「キリランシェロ！」

ハーティアが横から叫ぶ。

「キリランシェロ、いいか、これは《牙きば の塔とう 》だけじゃない、大陸魔術士同盟ダムズルズ・オリザンズ そのものの決定なんだ──」

「アザリーを殺すことがか」

苦にが 々にが しくオーフェンが口にすると、チャイルドマンはあっさりと答えた。

「......そうだ」

「どうしてもというなら──」

オーフェンはクリーオウを横にどかし、続けた。

「俺を殺してからにしろ。ただし、俺もただでは死なない」

「ほとんど力も残っていないというのにか？」

「まだできることはあるさ」

オーフェンはつぶやきつつ、少しだけ腰こし を落とした。チャイルドマンらには見えないようにこっそりと、地面に寝たままになっているボルカンに左手を差し伸べる。

ボルカンは、どうやら助け起こしてもらえるものと思ったらしい。手を握にぎ ってきた。

瞬間、オーフェンは魔力を放った。

「跳と んでいけえっ！」

ぶおんっ！　と空気が振動し、風の翼つばさ に押し包つつ まれるように丸まったボルカンが、砲弾のような勢いでチャイルドマンとハーティアのほうに吹き飛んだ。ふたりともその攻撃は読んでいたらしく、難なん 無な くそれをかわしたが、一瞬だけ体勢を崩くず し、隙すき を見せた。

オーフェンは続けて叫びかけた。

「我われ は放つ──」

が、その瞬間、彼は後ろから引きずり倒された。見ると、ドーチンとクリーオウがいっしょになって、腰のあたりにかじりついている。

「なにをするんだ──」

怒ど 鳴な りかけてオーフェンは、気づいた。背はい 後ご にいたアザリーが、こちらをじっと見ている。彼女がなにをしているのか、一瞬オーフェンには分かりかねた──が、いきなり、閃ひらめ くように頭の中にイメージが浮かび上がる。

彼女は、息を吸いつづけている。呪文を放つためにだ。

それに気づいて、クリーオウらは彼を押し倒したのだろう。あのままチャイルドマンと戦うことに夢中になっていたら、あっさりと彼女の呪文に巻き込まれてしまっていた。

「くそ──」

オーフェンは毒づくと、クリーオウとドーチンのふたりの肩に手を回し、残った力をすべて振り絞しぼ って、呪文を叫んだ。

「我は紡つむ ぐ光こう 輪りん の鎧よろい ──！」

と、同時に、アザリーがひときわ巨大な咆ほう 哮こう をあげる──

あたりを、業ごう 火か の一色が塗ぬ りつぶした──

目を覚さ ますと、夜は明けていた。

それどころか、もう昼間になっているらしかった。窓から入ってくる陽光は高くなっていて、彼の横たわっているベッドの周まわ りを、ティシティニーとクリーオウ（髪を解と いて、もとの格かつ 好こう にもどっている）、そしてボルカンとドーチンが囲かこ んでいた。ボルカンだけ、やけに煤すす っぽく焦こ げている──そういえば、防ぼう 御ぎよ の魔術の効果の中にボルカンが入っていなかった。

ボルカンが口を開けたときには、その次にどんなせりふがくるのかもう分かりきっていたので、聞かなかった。だが、ずいぶんと長い時間聞き流して、横からティシティニーが口をはさんだ部分だけは、はっきりと覚えていた。

「──の☆◎野郎！　いいかげんにしとかねえと、歯ブラシで磨みが き殺すぞ！」

「......まあ、オーフェンさんも疲れているんですから、そのくらいに......」

「でも──」

反論しかけたのを黙だま らせたのは、クリーオウだった。彼女は後ろから地人のマントを引っ張ると、ほとんど首吊つ りのように引きずって、部屋の外まで連れ出していってしまった。ドーチンも、その後についていく。

部屋の中にティシティニーとふたりだけになって、オーフェンは知りたかったことを簡かん 潔けつ に質問した。

「──あれから、どうなりました？」

「魔ま 術じゆつ 士し 同どう 盟めい の人というのがたくさん見えて、今はなにか、地下の倉そう 庫こ の中を探しているようですわ」

「......チャイルドマンは？」

「チャイルドマンという名前の人も、まだ倉庫にいると思います」

「そうですか......」

オーフェンは右手を両目に当てて、深々と嘆たん 息そく した。

（結局、俺は偉えら そうなことを言ってるだけで、なにもできなかった......）

泣いていたわけではなかったが、ティシティニーはそう誤ご 解かい したらしかった。彼女はその後は、ずっとなにも話しかけてはこなかった。

第五章　〝狩り〟の夜

「あの屋や 敷しき の倉そう 庫こ の中には、もう月の紋章バルトアンデルス の剣はなかった──昨夜、怪物が持ち去ったのだろうな」

チャイルドマンの説明は簡かん 潔けつ であり、また淡たん 泊ぱく であった。

「五年前から、わたしは──わたしと、数名の部下は、あの怪物を追っていた。理由は分かるだろう。あれを狩るためだ」

「彼女をこの世から抹まつ 殺さつ するつもりか」

オーフェンがつぶやくと、彼は、そのままの表情で──こわばったように見える堅かた そうなほおをぴくりともさせずに、答えた。

「彼女は五年前に死んだ。わたしが狩るのは、あの怪物だ」

「だが、あの怪物が彼女なのさ」

オーフェンはこちこちになった革かわ の椅い 子す を蹴け 飛と ばすように立ち上がると、毒どく づいた。粗そ 末まつ な明かりがひんやりと、むしろ部屋を暗くしている感じだ。魔ま 術じゆつ 士し 同どう 盟めい 支部にある奥まった一室である。オーフェンが腰こし 掛か けていた椅子と、小さなテーブルと、その上のトレイに載の った水差しとコップ以外にはなにもない、小さな部屋である。椅子がひとつしかないのだから、会議室ですらない。オーフェンはその部屋の中で、ふたりそろって自分と対たい 峙じ するようにして立つチャイルドマンとハーティアを順番ににらみつけた。

「本当にそう思っているのか、キリランシェロ？」

心配そうに顔色を暗くして、ハーティアが聞いてきた。両腕を広げて、続ける。

「あんな......姿をしたものが彼女だっていうのか？　あれには、もう意識も残っていないんだぞ？　ほんのかすかな記き 憶おく と、本ほん 能のう が残っているだけで」

「かすかな記憶と本能？」

オーフェンが聞き返すと、答えたのはチャイルドマンだった。

「バルトアンデルスの剣に関する記憶と、そしてもとの姿にもどりたいという衝しよう 動どう 的な本能だ。だからこそあの怪物は、エバーラスティン家にある《剣》を求めて現れたんだ」

「......なぜ、あんたが封ふう 印いん したはずの《剣》が、あの屋敷にあったんだ」

「なぜなら、わたしがあの屋敷に封印したからだ」

オーフェンは意味が分からずに、いぶかしげに視線を返した。チャイルドマンは腕組みをし、渇かわ いた唇くちびる を開いた。

「わたしは昔、あの屋敷の先代の持ち主──つまりティシティニー・エバーラスティンの亡ぼう 夫ふ エキントラ・エバーラスティンに雇やと われていたことがある。私的な......暗殺者として」

チャイルドマンはあくまで表情を崩くず さず、淡たん 々たん と告げた。

「そしてまた、彼とわたしとは友人でもあった。わたしは《塔とう 》に置いたままにするには多少危険だと判断されたものを、しばしば彼に預あず けた。魔術を扱あつか う者の手の中になければ、いくら危険な品物でも無害なものだからな」

オーフェンは、クリーオウにもらった指輪のことを思い出しながら、皮ひ 肉にく げに聞いた。

「そしてアザリーの遺い 品ひん も、すべてあの倉庫に押し込んだわけだ。《剣》もなにもかも」

「《剣》は、もとは《塔》のものであったのを、アザリーが勝手に持ち出したものだ。だが彼女の失敗により、バルトアンデルスの剣は禁きん 呪じゆ に指定された。バルトアンデルスという名前はともかくとして、あの《剣》に記しる されている呪じゆ 文もん を読み解と くことに成功したのは彼女だけだったが、なんにしろあの《剣》の魔術が失敗だったことまで解明してくれたわけだ」

「......彼女は、あんたの生徒だったんだぞ。あんたが育てたんだ」

オーフェンは歯ぎしりするようにつぶやいたが、チャイルドマンは冷淡にこちらを見返しただけだった。彼は、オーフェンをひどくいらつかせる厳げん 格かく な口く 調ちよう で告げた。

「わたしは組そ 織しき に忠ちゆう 誠せい を誓ちか っているのだ。そして彼女は、組織に背そむ いて死んだ」

「まだ死んでいない」

「その点に関しては、我われ 々われ の意見は平行線だな」

チャイルドマンの琥こ 珀はく 色がかった眼まな 差ざ しは、暗がりでじっと動かないトカゲのようにぴったりとこちらを見み 据す えていた。オーフェンはその眼差しに反抗しながらも身動きがとれず、まさしく砂の獣じゆう 王おう の視線に凍こお らされ、その巨大な獣けもの に呑の み込まれるのを待つ死体のように、恐怖に襲おそ われながら震ふる えることもできない。

（彼の力の秘密はなんなんだ）

オーフェンは自問した。

（いつも冷静でいることか？　規き 律りつ のためなら犠ぎ 牲せい を厭いと わない聖者じみた献けん 身しん か？　なんにせよ、俺には彼の力を真ま 似ね ることすらできない......）

オーフェンは昔から、この教師にだけは勝ったことがなかった──いや、正確に言うならば、その足元にも及およ ばなかったと言ってもいい。アザリーが《塔》始まって以来の天才だとしたら、チャイルドマンは最初で最後の大天才だと言っていい。《牙きば の塔》のチャイルドマンはまさしく最高の使い手だった。三十を数えたばかりのこの若い男に対して、大陸中の組織の随ずい 員いん が恐おそ れを抱いだ くのは伊だ 達て でも酔すい 狂きよう でもない。ましてや、誇こ 張ちよう でもなかった。

チャイルドマンは、ふい、と横を向くように身体からだ の向きを変えると、どこへともなく歩きだしながら言った。

「わたしは長い間、あの怪物を追っていた......が、敵は手ごわくてな。あれは未いま だに魔術が使える。しかも、卓たく 越えつ した手しゆ 腕わん でだ。その上、強きよう 靭じん な体たい 軀く と疲労を知らない獣のスタミナも手に入れている。数名いたスタッフも、今はわたしひとりだ。すべて殺された」

「彼女の理性が少しでも残っていたら、そんなことをするわけがない。聞いたところじゃ、死体はどれも原形が残らないようなひどい殺され方だったらしい」

と、横からハーティア。だがオーフェンはそれを無視した。

「魔術の腕なら、あんたのほうが上だろう、チャイルドマン？」

ぴたり、とチャイルドマンの足が止まる。彼はこちらを向かずに答えた。

「黒魔術でならば、な。だが彼女には切り札ふだ がある」

「......白魔術か」

オーフェンは、ぽつりとつぶやいた。ハーティアが、畏い 怖ふ するようにうなずく。

まるで講義をするような口く 調ちよう で、チャイルドマンは続けた。

「白魔術士は時間と精神を操あやつ る力を持っている。それは一いつ 見けん 地味だが、非常に強力だ。あるいは白魔術こそ、本当の魔術だと言う者もいる。あの高度に洗せん 練れん された力に比べれば、我々の力など──」